Книжные страсти

Информация о пользователе

Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.


Вы здесь » Книжные страсти » Романы » "The Ninth Guardian. Shadow from the past". Фэнтези-киберпанк.


"The Ninth Guardian. Shadow from the past". Фэнтези-киберпанк.

Сообщений 1 страница 20 из 38

1

Пролог.

        Чёрные тучи нависли над вечерним городом, изредка эту тьму вдалеке вспарывали молнии. Улицы Ортуса быстро пустели, шквал обезумевшего ветра пронёсся меж домов, срывая ветви с деревьев. Казалось, этот полумрак и неожиданная прохлада – на самом деле вестники чего-то большего, нежели грозы.
        Лишь одно существо не обращало никакого внимания на то, что происходит в городе. Странная тень, чёрная, словно обсидиан, замерла, вцепившись мощными когтями в стену небоскрёба примерно на уровне тридцать седьмого этажа. Собственно, на этом месте раньше крепилась видеокамера, но теперь она, смятая, словно пивная банка, валялась внизу, на асфальте. То же самое произошло и с девятью другими камерами, которые осматривали этот участок. Кем бы ни был странный гость, он, похоже, особенно не беспокоился по поводу безнадёжно испорченной техники.
        Этот незнакомец выглядел смертельно худым, и, казалось, у него нет плоти – кисти рук, не скрытые чёрными рукавами длинного плаща, выглядели словно у скелета. Тем не менее, он был жив и реален, насколько это представлялось возможным, а большие круглые глаза светились бледным беловатым огнём. В них не было одержимости или сумасшествия, только мрачный покой и терпеливое ожидание. Довольно длинные волосы на голове были взъерошены и лежали совершенно беспорядочно, частично скрывая глаза. Это существо в общих чертах казалось человеком, но в то же время любой понял бы, что это вовсе не человек – оно было лишено каких-либо признаков возраста и пола.
        Молнии сверкали всё чаще, раскаты грома сотрясали небо, но застывший на стене силуэт оставался неподвижным. С очередным грохотом хлынул дождь, отчего молчаливый часовой мгновенно промок. На чёрном лице ничто не дрогнуло. Вместо завываний ветра воин вслушивался в телефонный разговор – собеседники находились очень далеко, но это существо слышало каждое их слово, перехватывая волны.
        «Мышка приближается…»
        Шквалы дождя и ледяного ветра бушевали по всему городу, а небеса были плотно затянуты тьмой облаков, поэтому луна не могла осветить затаившегося охотника.
        Наконец, внизу, на улице, заблестели далёкие лучи фар, и чёрный автофлай спортивной модели медленно приблизился к зданию. Глаза охотника стали бледно-розовыми, изучая внутренности машины, но сам он оставался неподвижен. За доли секунды на чёрном лице появилась сдержанная улыбка – если бы кот, загнавший в ловушку особенно хитрую мышь, умел улыбаться, он улыбался бы именно так. К тому же, охотник давно забыл о подобных проявлениях чувств, так что наивно было бы ждать от него большего. Тем временем, мышь, вполне довольная проведённым днём, выбралась из автофлая на улицу и спряталась под зонтом. Вверх она, разумеется, не смотрела. И на самом деле это была вовсе не мышь, а тёмный эльф, служащий Межгалактического Ордена.
        Охотник выждал, пока эльф скроется в красивых прозрачных дверях небоскрёба, потом развернулся и быстро полез вверх. Движения его были ловкими, не чувствовалось ни малейшей усталости, поэтому чёрный воин благополучно выдерживал порывы коварного ветра. Длинные острые когти мгновенно впивались в камень, и вскоре охотник уже замер, повиснув на миниатюрном торце стены, разделявшей два балкона. Один из них был тёмным, но, не желая рисковать, чёрное существо вновь посмотрело вглубь квартиры мерцающими бледно-розовыми глазами. Обитатели жилища давно крепко спали, и это было только на руку – лишние свидетели не нужны. Будет лучше, если они проспят до утра и не дадут охотнику поводов для весьма нехороших действий.
        Уши существа дрогнули – снова телефон. Странно, обычно в это время эфир пуст. Что же понадобилось мышке, когда буря бушует на многие километры вокруг?
        «Ага… отменяет свидание», - без малейшего сожаления констатировал охотник, но глаза выдавали его настороженность. Слишком идеально всё складывается, а про закон подлости помнят все. Ладно, пора заняться делом.
        Чёрный воин вгляделся в нужную квартиру – глаза вновь светились только розоватыми оттенками – и удостоверился, что на балконе, куда он собирался забраться, нет никаких устройств слежения – как живых, так и механических. Кроме этого, он просканировал и комнату, отделённую от балкона только стеклом окна: одна-единственная видеокамера, поставленная где-нибудь в уголке, могла бы сорвать весь план. Проще, конечно же, было разобраться со всем этим до приезда эльфа, но охотник любил усложнять себе задачу.
        Да, камера обнаружилась, и она была связана с пятью другими в сеть при помощи беспроводной связи и довольно мощного компьютера. Охотник прищурился, изображая задумчивость, и компьютер, издав беспомощное завывание, отключился вместе с камерами. Эти игрушки не были ему нужны – больший интерес представлял другой компьютер, находившийся в самой дальней комнате. Но с ним разберёмся потом, тем более, что он предусмотрительно отключен от всех сетей.
        Повернувшись на миниатюрном пространстве плиты, охотник соскользнул под окна балкона, потом подтянулся вверх и протянул левую руку. Коготь, выдвинувшийся из указательного пальца, стал вытягиваться, пока не превратился в тончайшую, но прочную иглу. На самом её конце начали происходить ещё более странные метаморфозы – гладкий металл мгновенно приобрёл сходство со сверлом. Охотник мгновенно просверлил стекло насквозь, затем замер, прислушиваясь. Всё было тихо, никто не услышал звуков с балкона. Этому способствовал и дождь, который по-прежнему лил так, словно где-то на небесах открыли большой кран и забыли закрыть.
        Просунув коготь глубже в отверстие, охотник заставил металл с обеих сторон стекла увеличить объём за счёт уменьшения длины иглы. Вскоре поверхность стекла оказалась прочно зажата между двумя утолщениями – по функциям они чем-то напоминали гайки, потому что удерживали иглу, не давая ей скользить вглубь или подаваться наружу. Часть когтя, находившаяся внутри балкона, начала искривляться, загибаясь к стеклу, как крюк. Вот игла достигла поверхности стекла, прочно упёрлась в прозрачный материал, и коготь начал поворачиваться по часовой стрелке. Когда игла снова замерла в исходном положении, совершив полный оборот, охотник дёрнул рукой, и круглый фрагмент окна вылетел, открывая прорезанное отверстие. В мгновение ока игла вытянулась, расплавились утолщения, удерживающие стекло, охотник опустил руку, и ненужный кусок материала упал куда-то вниз, в темноту улицы. Остаётся надеяться, что этот нежданный подарок не свалится кому-нибудь на голову.
        «В этом преимущество жидкого металла», - мысленно усмехнулся охотник, вновь вытягивая руку. Он нащупал задвижки и осторожно повернул их. Ещё раз удостоверившись, что хозяин квартиры нежится в ванне, охотник почти незаметно улыбнулся и, пошире открыв окно балкона, скользнул внутрь. Потом сжался под подоконником, протянул костлявую руку и заботливо закрыл створку. Он не любил портить вещи, и его до сих пор терзали некоторые угрызения совести насчёт камер видеонаблюдения снаружи здания.
        «Надеюсь, Саркард не любитель телефонных разговоров в ванной», - подумал он, вновь вслушиваясь в эфир. Было тихо, но эльф мог на всякий случай взять мобильник с собой в комнату. А один из пунктиков охотника заключался в том, чтобы лишить предполагаемую жертву любых средств связи до того, как она об этом догадается. Потом будет уже поздно. Хорошо ещё, что запрет использования магии в этом районе города блокировал также телепатию. Это объясняло и то, что производители сотовых телефонов ещё не вымерли окончательно – что делать тем, кто живёт в Ортусе и других крупных мегаполисах, если захочется поболтать? Применение магии было разрешено только в госпиталях, а туда особенно не набегаешься. В данном случае, такой расклад был только плюсом, иначе любая паническая мысль могла за доли секунды пронестись от жертвы к какому-нибудь из её друзей. Даже если в следующее мгновение отправитель будет уже мёртв. А второй пунктик охотника предполагал, что жертву не найдут в таком состоянии максимально длительное время.
        Вскрыв балконную дверь таким же образом, что и оконную створку – хотя дверь заняла чуть больше времени – чёрное существо проскользнуло внутрь и замерло на пороге, сканируя пол. Закон подлости, помянутый ранее, мог в итоге во что-нибудь вылиться… Нет, уже не мог. Только обезвреженные камеры.
        Внимательно вслушиваясь, и отмечая малейшие звуки в шуме воды – как за окном, так и в ванной - охотник начал обследовать комнату. Насчёт следов он особенно не беспокоился – отпечатков пальцев у него никогда не водилось, а линьки – тем более. Так что следователей придётся огорчить.
        Телефон обнаружился в коридоре, на столике. Вскрытие заняло доли секунды, а затем аппарат лишился почти всех внутренностей и батареи. Охотник с сожалением посмотрел на поломанные детали в руке, покосился на зажатую в зубах батарею, потом снова вскрыл телефон и засунул всю эту кашу обратно. Пластинка аккумулятора легла сверху, скрыв творящееся внутри безобразие. Вернув аппарат на место, охотник прошёл дальше, изучая квартиру.
        «Ммм… мышка там не утонула?» - рассеянно подумал он, одновременно вытаскивая аккумулятор из большого телевизора на стене спальни и положив глаз на второй мобильник. Закончив обследовать комнаты, охотник приблизился к ванной. Шум начал стихать, а из-за двери донеслось фальшивое мурлыканье. Гость, ещё сохранивший музыкальный слух, оскалился и отступил в комнату с балконом.
        Итак, все средства связи выведены из строя, замок на входной двери «почему-то» заклинил… Ну, а если мышка вдруг решит выпрыгнуть из окна, хлопот будет меньше – всего-то добавить прощальную записку... и устранить следы взлома квартиры, чтобы не портить картину самоубийства. Как? А вот об этом никто не должен знать…
        Скрипнула ручка двери, и эльф вышел из ванной. Потом взял со столика бесполезный теперь телефон – это охотник определил на слух – и неторопливо вошёл в комнату.

        Молчание. Саркард оторопело смотрел на непонятное чёрное существо, устроившееся в кресле. К тому же, в руках этого непонятного существа была знакомая пицца, которую эльф в последний раз видел в холодильнике, и это непонятное существо было занято едой. Ну, и побочно – изучало потолок. То, что в комнату вошёл хозяин квартиры, похоже, проигнорировали самым наглым образом.
- Это… это что такое? - Саркард, наконец, обрёл голос. Незнакомец оторвался от созерцания потолка и покосился на эльфа, который уже начал багроветь от гнева.
- Это, - бархатистым глубоким голосом ответил охотник и одарил собеседника широкой улыбкой. - Компенсация за твоё фальшивое пение. И вообще, я тут утомился немного, пока вскрывал балкон… А тебе это, - он красноречиво посмотрел на оставшийся кусок пиццы, и улыбка мгновенно угасла. - Уже не понадобится.
        Эльф внезапно замер, впившись взглядом в большие, словно у совы, глаза незнакомца. От него не укрылось, что слова «уже не понадобится» были произнесены похолодевшим, бесцветным голосом. Рука с телефоном быстро скользнула за спину.
- Как тебя зовут?
- У меня много имён, - безразлично произнёс охотник.
        Бедняга… его ждёт горькое и страшное разочарование. Молчание затянулось – чёрный киллер проглотил последний кусок.
- Проблемы? - осведомился он минуты через две. Лицо эльфа стало похоже на бледную маску. Он медленно вытащил телефон из-за спины, снял с него заднюю крышку, вытащил батарею, и обломки внутренностей аппарата посыпались на ковёр.
- Мы… - Саркард старался говорить уверенно. - Мы можем договориться…
- Нет. Не можем, - лаконично ответил охотник.
- Ты не знаешь, кто я…
- Поверь, знаю. Даже больше, чем глава Ордена.
- Зачем тебе это?
- Правда, Орден об этом не знает… - философски пробормотал охотник, словно не слыша вопроса. Потом поднялся и направился к Саркарду. - Как и твои друзья из Антрума. И не узнают.
        Эльф начал отступать, потом резко швырнул бесполезный телефон в лицо противнику. Охотник мгновенно перехватил снаряд, потом театральным жестом сомкнул ладони. Хруст, и на пол упало что-то, напоминающее мячик, какие часто делают из скомканной бумаги. В глазах охотника было теперь лишь безразличие и пустота.
        Саркард замер. Потом схватил стоявший неподалёку стул и обрушил на киллера полновесный удар. Раздался жуткий треск, и дерево разлетелось на части, а в следующую секунду неистовая, неудержимая боль захлестнула всё сознание эльфа. Стало невозможно дышать, и Саркард судорожно дёрнулся, впившись взглядом в глаза охотника. Потом перевёл взгляд вниз, на свою грудь, в которой блестели длинные чёрные когти.
- Кто… ты?.. - прохрипел он, и изо рта побежала горячая алая кровь. Саркард вновь посмотрел на убийцу, глаза начала застилать чёрная пелена. Охотник молчал, легко удерживая противника, повисшего на его руке всей тяжестью.
- Тебе уже не нужно это знать, - произнёс чёрный воин наконец. - Я - твоя смерть.
        Взгляд его остекленевших глаз был совершенно пуст. Ни превосходства, ни торжествующей ухмылки на лице – ничего. Мышцы Саркарда начали расслабляться, и эльф обмяк, словно кукла, у которой оборвали нити. Взгляд застыл, только глаза ещё пытались сфокусироваться на лице охотника, когда тот опустил эльфа на ковёр.
        Надвигалась тьма.
- Ты выбрал не ту сторону, мальчишка, - послышался незнакомый тяжёлый голос, и умирающего пронзило холодом это страшное преображение. - А теперь… спи…
        Странно, но уже ничто в леденеющей душе не противилось этому приказу. Словно ребёнок, Саркард медленно закрыл глаза, хриплое дыхание стихло. Вот его руки слабо дёрнулись, голова запрокинулась, и он навсегда замер. Только кровь ещё продолжала рисовать на полу свои причудливые узоры…

0

2

оО' Вот... жду отзывов и критики.

0

3

Начало заинтересовало. Хочется увидеть продолжение. Понравились описания, кажется так тонко, прочувствовано, детально. Спасибо за предоставленное удовольствие от прочтения.

0

4

Инна Полянская, большое спасибо! :З
Очень неуверенно себя чувствую, когда описываю оружие и устройство секретных служб безопасности. оО' Поскольку очень мало об этом знаю. Сейчас вот нарыла информацию про ФБР, сижу, ума набираюсь. И думаю, не наделала ли ошибок.

0

5

Глава первая. Игрок.

        Холодные утренние лучи осветили бледное лицо с заострёнными чертами. Свет перебегал туда-сюда, огибая склонившиеся над погибшим фигуры, когда они поворачивались, переговариваясь друг с другом. Старший следователь в задумчивости разглядывал разбросанные по комнате обломки дерева.
- Мы закончили съёмку, господин Илонас, - доложил один из фотографов, переступая по ковру. - Что там у остальных?
- Пока ничего, Эйвель, - ответил эльф. Эксперт, осматривавший тело, поднялся и подошёл к ним.
- Смерть наступила в результате травм, несовместимых с жизнью – пробиты лёгкие и сердце. Даже позвоночник прошили насквозь. Ну, и потеря крови сыграла тут не последнюю роль.
- Понимаю, - Илонас присел возле погибшего, вглядываясь в его спокойное лицо. - Есть ли какие-нибудь следы убийцы? Я так полагаю, это Саркард воспользовался стулом, чтобы защититься.
- Да, несомненно, - кивнул эксперт. - И, по-видимому, это не сильно помешало убийце.
- Господин Илонас! - донёсся голос одного из молодых следователей с балкона. - Он забрался через окно!
        Илонас поспешно поднялся и подошёл к двери балкона. Круглое отверстие в стекле служило доказательством того, как именно убийца попал в квартиру.
- Вот, значит, как… - пробормотал Илонас. Поднявшись, он вышел на просторную площадку и начал осматривать раму, прикрывая ладонью лицо. Яркий свет дня мешал, а ведь ещё вчера было так пасмурно – осень, наконец, начала проявлять себя…
        Вчера. Эльф выпрямился, нахмурившись, и прислонился к стене. Судя по той буре, что была накануне, трудно представить, чтобы кто-то взобрался по стене небоскрёба в квартиру. Осторожно открыв створку, Илонас посмотрел вниз, на обшивку внешней стенки балкона, стараясь, чтобы не закружилась голова. Да, так и есть – глубокие порезы, словно кто-то крепко вцепился в стену. Но перепрыгивая вверх с одного балкона на другой взбираться очень трудно, значит, он, скорее всего, поднимался по стене, где не было подобных препятствий. И всё же – кто-то смог использовать вчерашний шторм, как прикрытие для убийства.
        Раздались мягкие шаги, и, обернувшись, Илонас увидел рядом с собой Кая – эксперт держал в руке маленький прозрачный пакет. В глазах старшего следователя промелькнула надежда.
- Что это? - спросил он.
- Обнаружил в руке Саркарда, - негромко произнёс Кай, показывая чёрный кубик, упакованный в полиэтилен. - Игральная кость. Скорее, сувенирная, но…
- Что-то я не припомню, чтобы Саркард был игроком, - пробормотал Илонас, разглядывая находку. Полупрозрачная вещица, словно из стекла. - Как будто обсидиан.
- Мне тоже так показалось, - кивнул Кай. - Надо отправить на экспертизу – вдруг найдут отпечатки пальцев или ещё что-нибудь интересное.
- Да, разумеется, - Илонас взял пакет, поднял повыше и оглядел помощников. - Эй, ребята! Вам не попадалось что-нибудь похожее?
        Пока они передавали друг другу находку, Илонас попытался осмыслить известные факты. Убийца явно был профессиональным альпинистом – в такую погоду подняться по гладкой стене новичку невозможно. Да ещё и так ювелирно открыть путь в квартиру… И эта игральная кость… Чувствуется, придётся молиться на то, чтобы результаты экспертиз пришли поскорее.
        Из задумчивости его вывели чьи-то негромкие голоса, прерываемые плачем, и Илонас тяжело вздохнул. Стало быть, родные уже узнали о трагедии и приехали сюда. Переступая через обломки мебели, эльф вышел в коридор, где увидел симпатичную молодую девушку. Рядом с ней на диване сидел темноволосый парень, на вид тёмный эльф. Услышав шаги, демонесса подняла голову, и лёгкие лучи солнца пробежали по её лицу, подсвечивая прямые светлые волосы и хрустальные дорожки слёз.
- Это Роксана, - пояснил парень, поднимаясь на ноги. - Меня зовут Теренас. Саркард был нашим другом. Что произошло? Как он погиб?
        Тон тёмного эльфа не был яростным, но какое-то упрямое пламя горело в глубине его тёмных глаз. Наверное, он до сих пор не верил в гибель своего товарища. Роксана молчала, в её глазах застыла обречённость.
- Мы работаем над этим, - ответил Илонас сдержанно. - Пока в деле много неясного. Меня зовут Илонас. Если это возможно, я хотел бы поговорить с вами.
- Да, конечно, - кивнул Теренас, и все трое прошли в соседнюю комнату, очень просторную. Следователь опустился на стул и предложил им сесть.
- Я понимаю, что вам очень тяжело, но придётся ответить на некоторые мои вопросы, - начал он. - Для начала, мне хотелось бы знать, были ли угрозы в его адрес.
        Роксана медленно покачала головой.
- Нет, - произнесла она слабым, бесцветным голосом. - Всё было спокойно. Вчера вечером, около одиннадцати, он позвонил мне. Сказал, что очень устал и погода просто ужасная, и попросил меня остаться дома. Но пообещал, что сегодня мы непременно встретимся… - тут она закрыла глаза и умолкла.
- То есть, Саркард говорил как обычно? - уточнил Илонас.
- Да, только голос был уставший, - ответила Роксана. - Он ещё советовался со мной, в какой ресторан лучше сходить… Я и подумать не могла, что…
        Голос оборвался, а по щекам вновь побежали сверкающие ручейки. Илонас почувствовал острую жалость к ней – он сам знал, что такое любовь. Сейчас дома его ждала жена и двое дочерей, и эльф прекрасно понимал, что чувствовал бы, потеряв кого-нибудь из них. Эти размышления мгновенно перенесли его в далёкое прошлое, в холодный день, когда он стоял на коленях, на мокром асфальте. А на руках – младшая его дочь, Эмили, похожая на сломанную куклу. Свет фар, ручейки крови, розоватые лужи, искорёженные машины на трассе… И безутешный плач, рвущийся из самого сердца. Только тогда Илонас плакал, первый раз в жизни, не обращая внимания на печальные лица целителей и полицейских. Всё это не имело смысла, важно было лишь то, что Эмили больше нет… Илонас заморгал, отгоняя кошмарное видение. Сердце не желало смириться с потерей, но сейчас он никому не хотел рассказывать о том, что произошло на тёмной дороге по возвращении из пригорода в Ортус много лет назад…
        Похоже, что-то всё же отразилось на лице эльфа, потому что Роксана перестала плакать и лишь молча смотрела на него. Ответом ей была лишь лёгкая печальная улыбка. Теренас выглядел сдержаннее, но Илонас никак не мог понять, как он относится к произошедшему.
- Я понимаю, - следователь едва слышно вздохнул. - А что-нибудь странное было в последнее время? Например, какие-нибудь звонки, письма…
- Нет, ничего.
- Мы с ним вместе работали, - добавил вдруг Теренас. - В отделе по контролю sapiens-существ.
- Это не эльфы, в частности?
- Нет. Мы работаем с другими популяциями, - ответил тёмный эльф. - Простите, но я не могу много рассказывать об этом. Тайна Ордена. И, если не возражаете, наш отдел будет помогать в расследовании по мере возможного. У нас много хороших экспертов, и погиб наш товарищ, а не кто-нибудь другой.
- Что ж, спасибо вам, - Илонас поднялся и задумчиво посмотрел на собеседников. - Могу вам сказать пока, что работал профессионал. Все средства связи были выведены из строя… Да, вы не могли бы осмотреть квартиру и сказать, всё ли на месте? В особенности это относится к Роксане…
- Да, конечно, - кивнула девушка, вставая. - Я тут всё знаю.
        Она обвела взглядом комнату, потом заглянула в тумбочку.
- Деньги на месте, и часы дорогие тоже… - пробормотала Роксана.
- Мы много общались в рабочее время, но в гостях у Саркарда я был всего один раз, поэтому на меня можете не рассчитывать, - покачал головой Теренас и отошёл ко входу в комнату. - Это Роксана…
        Илонас кивнул, наблюдая за девушкой. Странно, но почему-то ему казалось, что Теренас не очень расстроен гибелью товарища. Словно во всей этой партии есть ещё скрытые фигуры.

        Проводив Роксану и Теренаса до их машины, Илонас подождал, пока они уедут, а потом начал копаться в багажнике своего собственного автофлая. Бинокль был необходим нечасто, но именно сейчас им стоило воспользоваться. Поскольку интересно было бы всё же проследить путь убийцы. Через пять минут Илонас уже рассматривал стену небоскрёба, одновременно ведя видеозапись. Да, даже бинокли уже поумнели и могли использовать глаз как дополнительную линзу и наводящий прибор, а также считывать данные. Лет семьдесят назад следователь всё же купил эту вещицу и теперь был несказанно доволен тем, что потратил деньги не зря.
        Итак, Илонас сосредоточился на изучении следов на стенах здания. Даже при таком непрофессиональном осмотре было видно, что отверстия очень глубоки. Тогда эльф попытался представить себе подобное восхождение, а также ветер и дождь. Наверняка стены были скользкими, и удержаться на них при таком шторме могло только существо, которое бы пользовалось «кошками» чуть ли не с рождения.
        Эльф опустил бинокль и помотал головой, пытаясь разобраться во всех своих предположениях. То, что взбирались двое, можно было исключать сразу – сюда и одному-то почти невозможно влезть. Каким же образом убийца пользовался сверлом в таком неудобном положении и вообще заставил дрель работать при такой погоде, если и смог где-то подключить эту технику? С каждой минутой Илонас всё больше сомневался в том, что это обычный преступник. Сплющенные камеры, скомканный телефон и пробитый позвоночник жертвы… какой же огромной физической силой должен обладать убийца.
        «Похоже, у Акио и его особого отдела появится работа, - подумал эльф со вздохом. - Только бы эксперты нашли хоть что-то…»
        На небе снова начали сгущаться тучи, не предвещая ничего хорошего. Илонас бережно уложил бинокль обратно, закрыл багажник и обернулся к небоскрёбу. Странно… почему всё-таки убийца вёл себя так? Эта игральная кость, следы на стене… как будто он не особенно скрывался. Тогда вариантов всего два: или псих, или чрезвычайно умное существо. Но всё-таки Илонас чувствовал, что с этим делом им придётся повозиться значительно дольше, чем обычно.

        Ровно в два часа дня у широкого крыльца остановился чёрный автофлай, следом подлетело ещё несколько. Илонас поприветствовал высокого стройного эльфа в чёрном плаще и повёл внутрь здания, не забыв показать следы на стене.
- Значит, больше в квартире игральных костей нет? - уточнил гость, с интересом осматривая узор из обломков дерева на полу, и добавил, не дожидаясь ответа: - мне кажется, это серийный убийца.
- Да, господин Акио, у меня тоже мелькнула такая мысль, - отозвался Илонас. - Подобная привычка бывает только в таких случаях.
- Что же его интересовало… - Акио обвёл взглядом бардак в комнате. - Надо осмотреть технику.
- Все средства связи выведены из строя, - пояснил Илонас, вытащил фотоаппарат Кая из сумки, висевшей на стуле, и показал снимки. - Хуже всего пришлось телефонам.
- Хм… - в фиолетовых глазах Акио появилась настороженность. - Мне многое не нравится во всём этом.
- Мне тоже. Но я хочу услышать вашу версию.
- Первое, что меня насторожило: следы на стене. Второе: игральная кость. Такое поведение нетипично для психически больного существа, поэтому от версии о маньяке можно отказаться сразу. Нет… это очень даже логичное создание. Работает профессионально, пусть и необычно. Меня интересует, что ему было нужно здесь, и почему он оставил такие заметные следы своего пребывания.
        Тут Акио прервался, потом присел, рассматривая ковёр возле кресла. Приглядевшись, Илонас тоже заметил какие-то крошки.
- Пицца, - констатировал Акио с усмешкой. - Замечательно. Значит, киллер ещё и закусил тут же. Да, это определённо очень нестандартное существо.
- Да, я догадываюсь, что ел не убитый.
- Разумеется. Во-первых, Саркард в халате, и, похоже, незадолго до гибели успел воспользоваться ванной. Во-вторых, он был там довольно долго, иначе как объяснить тот факт, что вся техника в квартире была обезврежена. Быстро такого не сделать. И вызывает сомнения, что при таком раскладе Саркард мог успеть поесть. А вот убийца… от него вполне можно этого ожидать. Значит, убийца сидел тут, в кресле, и ел, дожидаясь, пока жертва выйдет.
- Я бы тоже подождал, - кивнул Илонас, невольно улыбнувшись.
- Между прочим, убийца очень сильный, - добавил Акио, поднимая с пола скомканный телефон.
        Остальная группа следователей стояла в стороне, наблюдая и едва слышно переговариваясь.
- Если нам предстоит расследовать такое странное дело, - наконец, подытожил Эйвель. - Почему бы не дать имя этому преступнику? Надо же как-то выделить его из общей массы.
- И как назовём? - проворчал Илонас. Акио обернулся к нему, и на лице черноволосого эльфа промелькнула едва заметная улыбка. В руке он держал маленький пакет, где поблёскивал гранями миниатюрный чёрный кубик.
- Игрок, - негромко сказал Акио. - Я думаю, это имя ему подойдёт.

0

6

Серый туман редкими прозрачными каплями оседал на стёклах машины, мёртвый свет пасмурного дня был угнетающе-спокоен. Как сейчас недоставало красок лета, но ещё часа три назад холодный северный ветер затянул небо плотными серебристыми облаками. Здания, уходившие вершинами в эти пепельные вуали, казались тёмными колоннами. Улицы опустели, а машины на шоссе выглядели обречёнными и непривычно мирными. Впрочем, виной всему был густой туман, из-за которого никто из водителей не решался дёрнуться в сторону.
        Машины в очередной раз затормозили и остановились, Илонас, сидевший за рулём, недовольно нахмурился. Акио, который расположился на сиденье справа, задумчиво разглядывал опавшие листья на обочине.Старший следователь покосился на него, но ничего не сказал. Илонаса временами раздражала беспечность Акио и живое любопытство, с которым он брался за каждое дело, связанное с чьей-то гибелью. Вот автофлаи, закупорившие шоссе, наконец, тронулась с места, и автоматика повела машину вперёд.
- Игрок был значительно ниже ростом, чем Саркард, - наконец, произнёс Илонас, желая хоть чем-то разрушить это осеннее оцепенение. - Больше похоже на подростка, но никак не на взрослого. Удар был нанесён снизу вверх под небольшим углом. Левой рукой. Как будто убийца был левшой.
- Согласен, - кивнул Акио и с трудом отвёл взгляд от кружащихся листьев. - Облик Игрока мог быть настоящим, но это не подросток, а просто довольно низкорослое существо.
        Голос его звучал буднично, но временами сквозь этот тон пробивались ноты усталости и любопытства.
- Дело гораздо серьёзнее, чем нам кажется, - негромко добавил Акио. - Саркард служил в Межгалактическом Ордене, и это убийство будет на особом контроле. Я уже сообщил главе Ордена о случившемся, и он ждёт новых сведений.
- Я понимаю, - вздохнул Илонас, поглядывая на панель навигации, чтобы убедиться в правильности маршрута автофлая.
- Теперь бы выяснить, из-за чего убили Саркарда…
- Ну, уж точно не из-за денег или девушки, - задумчиво ответил Акио. - Такие киллеры как Игрок не работают из-за подобных мелочей. Значит, возможно, это какие-то данные. И тут Саркарду было известно либо что-то, нежелательное для Игрока – а тогда круг подозреваемых сужается – либо… либо то, за чем охотился Игрок.
- Мне тоже так кажется, - Илонас покосился на собеседника своими бледно-охровыми глазами. - Потому что компьютер, который стоял в дальней комнате, был не просто уничтожен – сначала из него вытащили винчестеры. Их я нашёл в разных частях комнаты.
- Ммм… знаете, мне всё больше кажется, что мы имеем дело с каким-то неизвестным до этого существом, - пробормотал Акио. - Мне не дают покоя эти следы когтей в стенах, а теперь ещё и винчестеры... Я склоняюсь к тому, что нам придётся пройти консультацию у сослуживцев Саркарда. Они разбираются в новых, но малочисленных расах, а потому, возможно, знают больше нашего.
- Они действительно знают больше нашего, господин Акио, - мрачно подтвердил Илонас и рассказал о поведении Теренаса. Акио не перебивал, но во взгляде его появилась настороженность.
- …Поэтому мне интересно, что там всё-таки происходит, - закончил эльф и поправил медового цвета волосы, собранные в длинный хвост.
- Возможно, они сами допустили какой-то промах, - предположил Акио. - И это может выясниться, если мы начнём копать глубже. Но насколько эта их ошибка серьёзна, вот в чём вопрос…
        Илонас нахмурился, потом перевёл на Акио взгляд.
- А если это вовсе не ошибка? - тихо произнёс он.
- Что вы имеете в виду?
- Я вдруг подумал… - издалека начал светловолосый эльф. - Не думайте, будто я вот так сразу подозреваю кого-либо из членов Ордена… Просто есть небольшой шанс, что отдел по контролю sapiens-существ скрывает какие-то свои тёмные дела, о которых пронюхал Игрок. Ведь мы не знаем, какие расы они изучают, верно?
- То есть… - голос Акио оборвался, воин что-то обдумывал. - Но тогда получается, что… гм… убийца выступает в роли вершителя правосудия. Это странно, но… если так, почему ему каким-то образом не передать нам информацию, которую он украл?
- Или просто стёр, - сухо сказал Илонас. - Кто знает, может быть, ему самому могут навредить эти данные? В любом случае, за такими открытыми действиями Игрока скрывается ювелирная точность.
- И он уже заставил нас рассмотреть версию, которая выставляет Саркарда не как жертву, а значит, частично оправдывает самого Игрока, - Акио вздохнул и взъерошил волосы. - Да, всё очень сложно… я пытаюсь представить себя на месте Игрока, но пока не могу уловить точный мотив убийства. Но ваша версия тоже не лишена логики, хоть и весьма странная.
        Он помолчал, напряжённо раздумывая.
- Тем не менее, нам стоит спросить наших… коллег из отдела по поводу рас, - Акио посмотрел на Илонаса и неожиданно ухмыльнулся. - Честно говоря, мне немного верится в вашу версию. Потому что Харон, глава этого отдела – полная сволочь. И мне было бы интересно найти на него что-то, что поможет его куда-нибудь подольше посадить.
- А Саркарда вы знали? - полюбопытствовал Илонас.
- Знал немного, - пренебрежительно поморщился Акио. - Чуть меньшая сволочь, но о совести у него тоже понятия довольно смутные.
- Ммм… а я по вашей «шкале сволочности» какое место занимаю? - несколько язвительно поинтересовался Илонас, не очень-то веря в такие характеристики.
- Вы – один из немногих нормальных эльфов, кого я вообще встречал, - неожиданно твёрдо и прямо ответил Акио. - И вам я доверяю гораздо больше, чем остальным. Будь моя воля, я бы вообще закрыл расследование от отдела Харона, о чём намереваюсь поговорить с господином Кельбером. В частности, из-за того, что следователи должны доверять друг другу и работать как одно целое, а с Хароном и его ребятами подобного не выйдет – они на всех кроме самих себя смотрят, как на грязь. Даже господин Кельбер им, по-моему, особого уважения не внушает, при том, что он – глава Ордена.
- Вы ведь не дрались с ними? - озадаченно спросил Илонас. Акио покачал головой, а в его глазах промелькнуло глубокое сожаление.
- Я – нет, а вот парень из целителей как-то славно начесал Харону морду, - в голосе начальника особого отдела послышалось уважение. - Правда, отмазать его от двух суток ареста не удалось, - виновато добавил он. - Впрочем, скоро вы сами убедитесь в том, что мои отзывы о Хароне и его свите правдивы – сначала мы заедем к господину Кельберу, а потом к ним.
- Вы думаете, он даст нам разрешение? - Илонас прекрасно знал, что тайны Ордена Кельбер охраняет свято, а потому на особое разрешение можно было почти не надеяться. Однако, слова Акио немного подняли ему настроение, хотя отзывы о Хароне были более чем пессимистичны.
- Даст, никуда не денется, - Акио замолчал, обдумывая всё, что услышал. Почему-то ему всё больше казалось, что в отделе по контролю sapiens-существ скрыто больше, чем кажется, - Но пока не стоит делиться с Кельбером своими предположениями и разведать всё самостоятельно. Нужно узнать, что же там заинтересовало Игрока, и, вполне возможно, что у кого-то из отдела Харона с убийцей есть связь.

        Холл главного корпуса был полон народу, и Илонас с трудом поспевал за Акио – темноволосый эльф шёл очень быстро, погружённый в свои мысли. Поднявшись на верхний этаж, Акио вытащил пропуск особого отдела и продемонстрировал двум охранникам. Амбалы кивнули эльфу, но на Илонаса продолжали коситься с подозрением.
- Он со мной, - не оборачиваясь, бросил Акио, и охранники, уже нависшие над следователем, приуныв, отошли.
- Спасибо, господин Акио, - пропыхтел Илонас, нагоняя его. Вместе эльфы подошли к дверям кабинета Кельбера, и Акио вошёл первым.
- Добрый день, господин Кельбер, - почтительно поклонился начальник особого отдела, Илонас последовал его примеру. До этого Илонас никогда не встречался с главой Ордена, только пару раз видел его в коридорах главного корпуса. Крепкий высокий эльф с коротко стриженными каштановыми волосами оторвался от своих бумаг и кивнул.
- Рад видеть вас, - произнёс он, глядя по очереди на обоих своими изумрудными глазами. - Прошу садиться.
        Илонас и Акио нашли себе места, не заваленные всякого рода документами, и устроились там.
- Что ж, есть кое-какие сведения об убийце, но результаты экспертиз можно будет ждать только к завтрашнему дню, - заговорил Акио. - Мы с господином Илонасом по дороге сюда уже обсудили несколько версий, начнём проверку сразу же, как только уедем от вас.
        Он пересказал Кельберу все свои размышления, не упомянув только о версии Илонаса, и, похоже, глава Ордена остался доволен полученной информацией.
- Отдел Харона предложил нам свою помощь в этом деле, - добавил Акио. - И, честно говоря, без этого нам никак не обойтись – существо, убившее Саркарда, скорее всего, не относится к известным расам…
- Судя по тому, что мы знаем, вы мыслите верно, - кивнул Кельбер. - Я и сам, хоть и Хранитель, не могу пока точно сказать, к какому виду принадлежит убийца. Поэтому вам предстоит очень муторная работа – разбираться во всех характеристиках рас, даже самых незначительных. Возможно, нам не хватает данных для точной идентификации, а это значит, что результаты анализов для нас очень важны. Однако вся информация о деятельности отдела не покидает пределов Эгиса, только в очень редких случаях и с моего разрешения. Это значит, что копировать какие-либо данные вам – как и всем из отдела Харона – запрещено. Хотите что-то проверить – милости прошу к нам, но узнаю, что вы что-то вынесли… - он сделал многозначительную паузу, и его глаза пронзили холодом Акио, а затем Илонаса. После этого он едва заметно кивнул собеседникам и, покопавшись в ящике стола, передал им две пластиковые карты.
- Спасибо, господин Кельбер, - ответил Акио, разглядывая свою.
- Думаю, не нужно напоминать вам о том, что информация, которую вы получите, секретна, - проворчал Кельбер, но в голосе его не было раздражения, только озабоченность по поводу неожиданного убийства. - Да, вы кличку-то дали этому прохвосту?
- Игрок, господин Кельбер, - едва заметно улыбнулся Акио.
- А, это из-за той игральной кости? - эльф на секунду задумался. - Ну, значит, Игрок… - он вновь посмотрел на Акио. - Только управьтесь с этим побыстрее, пока он ещё кого-нибудь на тот свет не отправил.
- Мы постараемся, господин Кельбер, - кивнул Акио. - Сделаем всё, что можно и нельзя.
        Если бы Кельбер в этот момент посмотрел на собеседника, то увидел бы лукавую ухмылку, на мгновение скользнувшую по губам Акио. Гости поклонились и быстрым шагом вышли из кабинета.
        По дороге к тридцатому корпусу, полностью отведённому отделу Харона, Акио молчал, лишь глаза выдавали его сосредоточенность. Он обдумывал то, что так неожиданно пришло ему в голову – Игрок точно принадлежит к одной из рас, исследуемых в этом отделе. Но что за информация была так необходима или нежелательна ему? Скорее, необходима – ведь о тех данных, которые хранились у Саркарда, наверняка знали все сотрудники отдела, а значит, стирать файлы было уже бессмысленно… Стоп! Но ведь… сотрудникам отдела строжайше запрещено выносить какие-либо данные, а, судя по всему, Игрока заинтересовал компьютер убитого, который стоял в квартире! Да, доказательств не было, но почему-то у Акио не было сомнений, что всё было именно так.
        «Чёрт… похоже, Илонас был прав! - в глазах Акио зажёгся мрачный огонёк. - И, как ни странно, это вяжется с действиями Игрока – этот убийца слишком нестандартен. Может ли быть так, что он?.. Но если бы он работал на Орден, пусть даже неофициально, Кельбер бы знал об этом. Значит, Игрок действует по собственной воле. Чёрт… как же всё сложно!»
        Единственный ключ был в той информации, что хранилась в отделе по контролю sapiens-существ. Но теперь Акио не сомневался – там затеваются какие-то тёмные дела. Он покосился на Илонаса, но промолчал. Надо будет поговорить там, где их точно никто не сможет подслушать. Если бы как-то связаться с Игроком… это было бы чрезвычайно интересно, но как так обратить на себя его внимание, ведь непонятно, нашёл он то, что искал, или нет? Судя по игральной кости, он не собирался останавливаться, как будто его целью была не только информация.
- Поговорим после того, как поработаем с Хароном, - прошептал Акио на ухо спутнику.
        Илонас молча кивнул, и в глазах его темноволосый эльф увидел отражение собственных подозрений.

        Акио уже приходилось проходить мимо тридцатого корпуса, который состоял из трёх зданий, соединённых переходами. Теперь же эльфы впервые оказались в холле центрального здания. Лифт довёз их до семнадцатого этажа, где размещался офис Харона. В коридорах не было никаких стендов или плакатов, даже цветов. Только терминал с трёхмерной картой здания и описанием путей эвакуации. Судя по справке, нужный эльфам кабинет находился в северной части центрального небоскрёба.
        Обходя центральный зал, вокруг которого располагались кабинеты, Акио обратил внимание на то, что он очень велик, и потолок уходил куда-то выше. Пол, едва видневшийся отсюда, был на уровне первого этажа, а стены показались эльфу бронированными. Внизу что-то двигалось, и оба гостя невольно остановились, всматриваясь – в обоих проснулось любопытство. Несколько фигур, облачённых в броню, гонялись за чем-то очень быстрым. Оно тёмной тенью метнулось вверх, заметив зрителей, и крепко ударилось многоглазой головой в стекло. Потом неожиданно начало сползать и, обессиленно отвалившись, понеслось вниз – очевидно, кто-то из стрелков не промахнулся. Акио и Илонас едва перевели дух – к подобным шуткам они не привыкли.
- Интересно, что это за тварь? - выдохнул Илонас, стараясь разглядеть существо внизу.
- Думаю, покопавшись, узнаем, - саркастически хмыкнул Акио, отходя подальше. - Ладно, у нас ещё столько работы.
        Они добрались до кабинета, и темноволосый эльф заглянул первым.
- Господин Харон, вы здесь? - Акио терпеть не мог обращаться к недругу с подобным уважением, но сейчас хотел накопать на него как можно больше. Высокий эльф из тёмных, стоявший у окна, обернулся и прожёг его недобрым взглядом янтарных глаз. Илонас заметил у Харона под правым глазом жутковатый шрам, который отчётливо белел на смуглой коже, а лицо было обрамлено длинными чёрными волосами, которые отливали золотом.
- Да, господин Акио. Что вам нужно? - при этих словах Акио едва сдержал улыбку, представив, что оба они мысленно желают друг другу тяжёлой мучительной смерти. Хорошо ещё, что тут блокирована телепатия, иначе незримой потасовки было бы не избежать… Представив кончину своего неприятеля в разных вариантах, начальник особого отдела почувствовал себя значительно лучше и даже смог вежливо улыбнуться. Лицо Харона застыло – эльф явно догадался о мыслях Акио.
- Мы прибыли из-за убийства господина Саркарда, - напомнил Акио. - Мы договаривались, вы же помните.
- Да, разумеется, - в глазах Харона ничего не изменилось – они остались такими же убийственно-холодными. - Но сначала ваши карты.
        Акио молча вытащил из кармана обе карты и передал начальнику отдела по контролю. Тёмный эльф пару минут разглядывал их, и гости постарались не нервничать – ведь эти карты выдал им лично глава Ордена. Наконец, Харон кивнул и едва заметным жестом пригласил их за собой. Они вышли в коридор, и тёмный эльф повёл их в западное крыло.
- Нужные вам данные находятся здесь, - Харон показал на ближайшую слева дверь. - А ещё здесь и вон там, - в его голосе промелькнула усмешка, когда он увидел лица гостей. Чувствуется, Харон очень хотел сказать ещё что-то колкое, но промолчал. Вместо этого он развернулся и пошёл прочь – Илонасу не понравилась его лёгкая, словно торжествующая, улыбка. Акио, похоже, тоже это заметил.
- Ничего, не обращай на него внимания, - фыркнул он. - Надо придумать, как облегчить нам работу – это его не обрадует. Харон просто надеется, что мы умрём, копаясь в этих данных.
- Кажется, вы были правы насчёт него, - прошептал Илонас еле слышно и последовал за Акио.

0

7

- Ммм… нам нужно существо с когтями, - промурлыкал Акио, его пальцы замерли над сенсорной клавиатурой. - Чувствую, народу будет много.
        Он ввёл ключевое слово, и весь экран заполнился превью профилей. Лицо Илонаса приобрело выражение мученика, но эльф ничего не сказал. Оба принялись за поиски, но весь остаток рабочего дня потратили на то, чтобы хоть как-то сузить круг поисков. Невезение заключалось в том, что они подзадержались у Кельбера, а потому времени у них было немного. Акио намекнул, что такие каникулы в электронной библиотеке у них будут ещё примерно недели две.
- Но Теренас ведь говорил что-то про помощь, - вставил Илонас. Акио покачал головой.
- Харона это только обрадует. А я намереваюсь справиться нашими силами.
        Они вышли из небоскрёба, пройдя повторный обыск, и Илонас с наслаждением втянул в себя холодный воздух. Да, здесь витало множество ароматов, но было так приятно почувствовать хоть какую-то свободу. Атмосфера тридцатого корпуса изрядно действовала на нервы.
- Что-то у меня в желудке совсем пусто, - проворчал эльф. Акио кивнул, прислушиваясь к жалобному аккомпанементу желудка.
- Давайте заедем в кафе, там и поедим, и поговорим.
        Спустя двадцать минут, за время которых Илонас успел уже тысячу раз представить самый обычный бутерброд, машина подлетела к стоянке. Оставив там автофлай, эльфы устроились в уютном кафе и принялись за еду.
        По стенам тянулись тонкие плети растений, подобные плющу или винограду, а под потолком и в ветвях мягко сияли магические лампы. Акио с Илонасом беседовали негромко, чтобы никто не мог их услышать. После голодного и трудного дня обоих эльфов начало клонить в сон.
- Да, я тоже подумал насчёт данных, которые были у Саркарда, - кивнул Илонас, зевая. - Но они стёрты, и доказательств у нас нет. Из этих комков металла ничего не выцепишь.
- Что странно. Почему Игроку нельзя было просто оставить их, тогда мы бы всё узнали…
- Мне кажется, всё обстоит немного не так, - Илонас оживился и даже слегка улыбнулся. - Смотрите: мы узнали о том, что один из самых секретных отделов Ордена нарушает закон. Что вы думали бы обо всём этом, не зная Харона и его дружков?
- Что их покрывает сам Орден, наверное.
- Думаю, что Игрок подумал то же самое. Во всяком случае, сейчас он не знает, кому можно доверять, а кому нет.
- Но он не может убивать всех подряд, - кивнул Акио задумчиво. - Значит, вскоре Игрок убьёт ещё нескольких, в ком точно уверен, а дальше затихнет. Но не остановится, а будет проверять дальше. То есть, существует некоторый шанс с ним встретиться, ведь он запустит нити дальше, причём не только в отдел Харона, потому что… даже я сейчас не уверен, что в этих делах замешаны члены только одного отдела.
- Да, в этом ты прав, - кивнул Илонас. Глаза его были серьёзны. - Нужно быть осторожнее – нас могут попытаться устранить. И я вовсе не уверен, что наш главный враг – Игрок.

        Холодный ветер трепал ветки, небеса быстро темнели, а в воздух был влажным и тяжёлым. Снова собиралась гроза. Акио выбрался из автофлая, поёжился и плотнее закутался в плащ. Потом вспомнил что-то и с виноватым видом обернулся к Илонасу – светловолосый эльф едва заметно улыбнулся в полумраке, но, похоже, не обиделся.
- Спасибо, что подбросили, - поблагодарил Акио. - Будьте осторожны. Я-то живу один, а у вас семья.
        Бледно-охровые глаза Илонаса потемнели.
- Саркард тоже жил один, - напомнил он. - Если что, могу прислать к вам кого-нибудь из своих ребят…
- Я понимаю, о чём вы, но имел в виду другое, - покачал головой Акио. - Мне вряд ли грозит опасность от Игрока, а вот от дружков Харона… В общем, я пошёл. Спасибо и удачи!
        Он отвернулся и пошёл к крыльцу, за его спиной прощально хлопнула дверца, и автофлай тронулся с места. Дождавшись, пока машина исчезнет за поворотом, Акио остановился и поднял голову, вглядываясь в высоты тёмных стен. Вдалеке сверкнула молния и на миг выхватила что-то небольшое и чёрное, сидевшее на балконе пятого этажа, отчего у эльфа на миг остановилось сердце. Впрочем, молнии стали сверкать чаще, и, приглядевшись, он понял, что это просто большая ворона.
        - Уфф… - вздохнул Акио, заправив за ухо непослушную прядь волос, которая с завидным постоянством лезла ему в глаза. - Ладно, я так понимаю, что не увижу Игрока, пока он сам того не захочет.
        Эльф вошёл в холл, кивнул охранникам, сидевшим на вахте, и начал подниматься по лестнице. Он жил на третьем этаже и лифтом не пользовался, решив, что будет тратить меньше времени. День, полный беготни и недавний ужин – он же завтрак – сильно сказались на Акио – каждая клетка тела отчаянно ныла и мечтала о кровати.
        Стараясь двигаться как можно тише, Акио поднялся на второй этаж и прислушался. Царило безмолвие, полумрак временами расступался, и квадраты холодного света пересекали пол. Волшебные лампы были почему-то погашены, и это насторожило эльфа, но яростная брань соседки сверху тут же притупила проснувшуюся было напряжённость. Кто-то деловито ругался на верхней площадке, потом звуки стали громче – это открылась входная дверь – и яркий свет просочился сквозь пролёты лестниц. Акио прислушался, но ничего, что указывало бы на опасность, не почувствовал, а потому поднялся на нужный этаж, приняв спокойный и равнодушный вид.
        «Чёрт… чуть было не подумал, что меня пришли навестить, - он открыл дверь и вошёл внутрь. Прислушиваться не было смысла, так как ругань заглушала почти все звуки. К тому же, если бы его и ждали, то не выдали бы себя раньше времени. - С другой стороны, у Игрока есть нехорошая привычка многое готовить заранее».
        В квартире автоматически зажёгся свет, и Акио остановился на пороге, раздумывая. Система срабатывала по установленной программе, а значит, если в квартиру и проникли, то не через дверь. Второе: компьютер остался включенным. В этом не было сомнений, поскольку освещением и сигнализацией управлял именно он. А все компьютеры в квартире Саркарда были уничтожены Игроком. Ещё один знак того, что в квартире никого не было. И всё же…
        «Меня не за что убивать, - Акио вздохнул и с некоторым вызовом окинул взглядом прихожую. - Всю жизнь я ловил преступников, а о делах Харона пока что ничего не знаю. Игрок умён и не будет отправлять на тот свет всех подряд».
        Да, возможно, его размышления были наивны и навеяны учениями о справедливости, но квартира действительно оказалась пуста. Скудное содержимое холодильника, по-видимому, не подвергалось ревизии, все вещи были на своих местах. Акио открыл форточку, чтобы наполнить комнаты прохладным ночным воздухом, а сам наскоро приготовил бутерброды на кухне. Телевизор услужливо включился, но у эльфа не было никакого желания ничего смотреть.
        Заворачиваясь в одеяло, Акио даже не успел ни о чём подумать – сон мгновенно накрыл его с головой.

0

8

"оружие и устройство секретных служб безопасности". Мне кажется, что у Вас хорошо получается описывать. К тому же  - мир вымышлен и относится к будущему.

0

9

Инна Полянская, спасибо. :З

0

10

Глава вторая. Пробуждение.

        Резкий звук заставил Акио, пребывавшего в тёмном омуте снов, открыть глаза. Это будильник со свинским усердием пытался разбудить его. Правда, программа не озадачивалась тем, что будет делать, когда хозяин-таки проснётся, а потому эльфу пришлось отключать её самостоятельно. Да, если и создадут искусственный интеллект, то ещё очень нескоро…
        Казалось, сна и вовсе не было – во всяком случае, Акио совершенно не чувствовал себя отдохнувшим. В полусонном состоянии эльф добрался до кухни, попытался заварить чай, обнаружил, что перепутал соль и сахар… да и вообще день как-то не задался – за окнами лил дождь. Похоже, кто-то свыше решил опробовать на несчастных жителях Ортуса все виды погоды. Эти резкие перемены не очень хорошо действовали на Акио – он отчаянно боролся с дремотой и не хотел никуда ехать. Потом представил, каково пришлось при той буре Игроку, и невольно ему посочувствовал.
        Кутаясь в плащ, Акио вышел на крыльцо, раскрыл зонт и услышал, как забарабанили крупные капли. Бетон под ногами уже потемнел и отражал серое со свинцом небо. Эльф вздохнул, подавил зевоту и направился к подземной стоянке, куда должны были подогнать его автофлай ещё накануне днём. Он действительно обнаружил свою машину на обычном месте, что, впрочем, было неудивительно – его помощники отличались пунктуальностью. Выводя автофлай на улицу, Акио порадовался, что новое стеклозащитное заклинание всё же работает. По крайней мере, видимость была хорошая, и риск аварии снижался.
        По улицам полз туман, но не такой густой как накануне. Машины лениво ползли по воздуху над шоссе, разгоняя холод тоскливого серого дня. Акио периодически сверялся с данными навигационной системы, чтобы в случае чего успеть поправить её.
        «Надеюсь, Илонас чувствует себя лучше, - подумал он. - Ненавижу дождь».

        Акира быстро шла по пешеходному мосту, плотнее запахивая длинный чёрный плащ. Внизу, над улицами Ортуса клубился туман, горизонта совершенно не было видно в этой пелене. Из-за этого окружения едва приметный купол над головой девушки был почти неразличим. Акира активировала магический зонт сразу же, как только вышла на улицу – ей не хотелось, чтобы дождь застал её врасплох.
        Вскоре Акира нагнала группу рабочих, которые зевали и о чём-то негромко переговаривались. Заметив девушку, они рассеянно умолкли и пропустили её, Акира едва заметно улыбнулась им в благодарность и ускорила шаг. Она всегда ходила быстро, из-за чего любым её спутникам было тяжело. Наверное, логично было предположить, что Акире стоило бы просто идти чуть помедленнее, но это оказывалось для неё довольно сложным делом.
        У Акиры были роскошные длинные волосы цвета обсидиана, высокий рост и красивая фигура, из-за чего ей пришлось вынести немало колких завистливых взглядов. Девушка зевнула и поправила большую чёрную сумку на плече, стараясь не обращать внимания на работяг, которые по-прежнему тащились за ней. Спускаясь по лестнице, Акира вдруг заметила у самого края что-то тёмное, окутанное полупрозрачными пальцами тумана, и замедлила шаг. Различить, что это было, не удавалось, поэтому девушка подошла ближе и, вытянув руку в чёрной перчатке, коснулась… косматого меха.
        В душе Акиры что-то дрогнуло – на мгновение она испугалась, потом присела рядом и помахала рукой, разгоняя туман. Серый свет пробежал по неподвижному телу крупной чёрной кошки, девушка с острой жалостью смотрела на несчастное животное. Странно… обычно кошки не выбирают подобное место, чтобы умереть.
        «А может, она не умерла, - Акира торопливо сняла перчатку и погрузила ладонь в шерсть, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни. - Но если она живая, как я донесу её до госпиталя? Ладно, это дело десятое…»
        Сначала ничего не происходило – ладонь ощутила влажный холод утреннего тумана на шерсти. Потом, спустя несколько секунд – слабые частые удары и тепло. Акира, за это время уже успевшая оцепенеть и сосредоточиться, едва слышно ахнула. Душа словно воспрянула.
- Она жива? - раздался рядом голос одного из рабочих, и Акира обернулась. Прохожие остановились, но смеяться не стали, а на лицах многих было сочувствие.
- Да, жива, - кивнула девушка, достала из сумки хирургические перчатки и начала ощупывать животное. Кошка была невероятно худа, спутанная шерсть выглядела тусклой, а на боку обнаружились глубокие раны с запекшейся кровью. Ещё одна рана располагалась на правом виске – это Акира выяснила, приподняв голову кошки. Надо было срочно всё обработать, и то не было никаких шансов на то, что раненая останется в живых. - Ранена и серьёзно.
        Акира работала в госпитале Эгиса целительницей и собиралась отнести кошку туда. Девушка начала копаться в сумке, отыскивая полотенце, которое носила с собой. Вот под руку попался плотный свёрток, Акира вытащила его и быстро развернула на коленях. Потом осторожно приподняла кошку, опустила на полотенце и начала аккуратно оборачивать ткань вокруг обессиленного тела животного.
- Надеюсь, я успею тебе помочь, - дрогнувшим голосом пробормотала целительница, кое-как застегнула замок на сумке и поднялась, бережно прижимая к себе свёрток. Из полос ткани торчали только чёрный нос кошки и кончик пушистого хвоста.

        Вокруг уже шумел ливень, когда Акира появилась на пороге главного корпуса госпиталя. Сердце её временами замирало, а полотенце в нескольких местах стало алым.
        «Только бы она выжила! - эта мысль целиком заполнила сознание девушки. - Чёрт, ещё контроль… А пустят ли меня с кошкой? Вот же… полезная мысля приходит опосля!»
        Вдруг озарение сверкнуло в её встревоженном разуме. Акира остановилась, упаковала хвост кошки, чтобы не торчал, передёрнула складки полотенца, скрывая мордочку животного, и вихрем ворвалась в холл. Наверное, она была очень бледной и встревоженной, потому что охранник в панике подскочил.
- Что произошло? - он кинулся к Акире, но она уже проскочила мимо.
- Очень срочный случай, - обернулась на бегу девушка. - Я не могу задерживаться, Дерек. Пришли ко мне Ирэн, пожалуйста. Тут ребёнок, очень маленький, и он ранен. Я нашла его в городе.
        Акира терпеть не могла врать, но за то время, пока бежала с кошкой к госпиталю, успела полюбить своего найдёныша. Поэтому прямиком бросилась в свой кабинет, чтобы дождаться там подругу и попросить помощи.
- Акира! - донёсся из-за спины голос Ирэн, и беловолосая эльфийка нагнала целительницу. - Нужна помощь? Мне сказали, ты нашла ребёнка…
- Подожди, сейчас зайдём… - Акира открыла дверь и влетела в кабинет. - Вот, посмотри…
        Она швырнула сумку в кресло, потом бережно опустила свёрток на процедурный стол. Пока Акира копалась с лекарствами, лихорадочно выкладывая их на тумбочку, Ирэн развернула полотенце, и глаза эльфийки стали, казалось, в два раза больше.
- Бог ты мой… - девушка приложила ладонь к боку кошки, потом приподняла её голову. - Она почти труп, Акира.
- Так просто я её не отпущу, - прорычала черноволосая целительница, яростно смешивая эликсиры. - Пятое заклинание восстановления, половина мощности. Если ты, конечно, хочешь помочь.
- Угу, - Ирэн прекрасно поняла, что обижаться на Акиру бессмысленно – подруга очень волновалась за кошку и знала, что животное одной лапой на том свете. - Resumptio!
        Эльфийка вытянула руки и положила ладони на бок кошки. Как только прозвучал последний слог заклинания, по телу целительницы в раненую потекли бледно-зелёные, почти белые потоки энергии. Акира сейчас потеряла концентрацию, поэтому подобное заклятье вряд ли бы удалось ей, а потому, чтобы не тратить время, она готовила лекарства.
- Аки, что-то не так! - испуганно вскрикнула Ирэн. - В неё моя магия уходит, как вода в песок! Я чувствую холод у неё внутри!
        Акира оторвалась от приготовления эликсира и уставилась на подругу, озадаченно хлопая глазами. В душе проснулся лёд страха – она не знала, почему мелкое животное могло потреблять столько энергии. Неужели это не кошка, а демон? Вдруг хлопнула дверь, и золотоволосый эльф вбежал в кабинет.
- Это демон, кажется! - взвизгнула Ирэн, почти невидимая в этом сиянии. Целитель бросился к ней и тоже применил заклинание восстановления. Акира подбежала, с тревогой глядя на обоих.
- Что с её биополем? - спросила она дрожащим голосом.
- Восстанавливается, - пропыхтел целитель. - Но очень медленно. Это точно не животное, Акира. Потом всё расскажешь.
- Спасибо, Арамиэль, - в глазах Акиры была такая тревога, что целитель выкроил силы для того, чтобы ободряюще улыбнуться. Он не спросил даже, что в госпитале делает кошка, и Акира была ему благодарна.
- Только бы она всё же не умерла после всего пережитого, - выдавила Ирэн. - Что же это за тварь, что ей столько энергии требуется?
- Не знаю, - Акира покачала головой, она по-прежнему была очень бледной. - Я нашла её на южном мосту, на лестнице. Она уже была без сознания.
- Ты в курсе, что она всё равно может не очнуться? - обернулся к ней Арамиэль. Акира молча закивала, не сводя глаз со сверкающего существа, вытянувшегося на столе и почти неразличимого. Глаза девушки остекленели от страха и волнения.
- Возьмите у меня энергию, - попросила она. - Сама я всё равно не смогу сотворить заклинание правильно.
- Хорошо, - кивнула Ирэн и, с усилием оторвав левую руку от тела кошки, схватила ладонь Акиры. В ту же секунду девушка почувствовала, что её сознание подхватывает и уносит куда-то далеко-далеко…

        Голоса… Акира дёрнулась, вырываясь из темноты, и открыла глаза. Разум словно пребывал в тумане, во рту было сухо, а по телу пробегала волна жара. Смертельная усталость тут же навалилась на целительницу. Что произошло? Неужели она потеряла сознание?
- Ирэн! - позвала девушка, поднимая голову.
- Хвала богам, ты цела! - слабым голосом отозвалась эльфийка и подошла. Акира сразу заметила, что подруга еле стоит на ногах и опирается о стену. - Слушай, с твоей кошкой что-то странное.
- Что? - в глазах Акиры вспыхнула тревога, и девушка вскочила со стула, на который её усадили, очевидно, когда она отключилась. - Она живая?
- Мы не знаем, - Ирэн махнула рукой в сторону стола, где по-прежнему лежала кошка. - Сердце бьётся сильнее, чем раньше…
        Акира подбежала к Арамиэлю, склонившемуся над больной, и эльф поднял голову.
- Она не дышит, Акира. Совсем, - глухо сообщил он. - Сердце, как и сказала Ирэн, бьётся сильнее…
        Девушка прижала ладонь к боку кошки и замерла, сосредоточившись.
- Она была холоднее, - торопливо и еле слышно произнесла целительница. Потом приоткрыла рот животного и осмотрела дёсны – с каждой минутой они всё больше приближались к своему естественному цвету.
- Короче, так, - тяжело вздохнул Арамиэль, выпрямился и зевнул. - У неё были кровоизлияния в брюшной полости, многие органы я бы квалифицировал как сильно ушибленные. Изо рта шла кровь, я сначала подумал, что это из лёгких, но при сканировании лёгких не обнаружил вообще.
- Как это? - остолбенело осведомилась Ирэн. Акира молчала, хлопая глазами.
- Я сначала подумал, что их ей удалили, - Арамиэль снова вздохнул, очевидно, собираясь с мыслями. - Но потом понял, что при таком раскладе это, - он выразительно посмотрел на кошку. - Умерло бы сразу. Значит придётся исходить из того, что лёгких у неё не было никогда. Если хотим выяснить подробнее, нужно воспользоваться теми сканерами, что стоят в центральных операционных. Но пока что её состояние стабильное, очагов боли нет. А у меня нет сил, поэтому ни в какие ещё операционные я не потащусь, - его рассуждения были прерваны широким зевком.
- Давайте пока не говорить никому, что тут произошло, ладно? - заговорила Ирэн. Арамиэль устало покосился на неё и кивнул.
- Я сам ещё не могу осознать чётко, что нам притащила Аки, и у меня нет никакого желания объяснять всё другим. Только как быть с сообщением о ребёнке, я не знаю. Дерек наверняка уже кому-то ляпнул, поэтому я сейчас собираюсь к нему.
- Может, не успел ещё, - неуверенно вставила Акира. - Но он же меня на смех подымет, если узнает, что я припёрла кошку.
- Кошку… - усмехнулся Арамиэль. - По-моему, это слон или кит в кошачьей шкуре. Слизнуть столько энергии и не подавиться! Ладно, пойду, Дереку по-тихому бутылку поставлю.
- Арамиэль! - протянула Ирэн одновременно с недоверием и усмешкой. - Что я слышу?
- Я тебе должна, - твёрдо ответила Акира, с благодарностью глядя на него. Эльф улыбнулся и махнул рукой, потом, сероватый и шатающийся, пошёл к выходу.
        Акира с Ирэн оборудовали кошке гнёздышко в углу, возле тумбочки, и теперь эльфийка сидела на корточках возле небольшого портативного бокса, временами ласково поглаживая чёрную шерсть. Акира стояла позади, радуясь тому, что она пришла значительно раньше начала приёма и что друзья не бросили её в беде.

        К полудню Акира уже более-менее пришла в себя после произошедшего и как раз закончила осматривать девочку с ожогом руки, когда в кабинете раздался странный звук, будто где-то скреблась крыса. Целительница вздрогнула от неожиданности, но мгновенно сообразила, что скрежет доносится из бокса. Хорошо ещё, что девочка уже вышла, а то весь госпиталь узнал бы, что здесь обитает кошка.
        Акира встала, осторожно подошла к боксу и замерла, встретив усталый измученный взгляд льдисто-синих глаз, в глубине которых затаился ужас. Целительница медленно опустилась на корточки, но протягивать к незнакомке руку не стала – мало ли что решит это существо.
- Привет, - тихонько произнесла Акира. - Я не враг тебе. Как ты себя чувствуешь?
        Кошка не ответила, только закрыла глаза и опустила голову на подстилку. Через минуту она уже спала, и в позе её не было заметно боли. Акира понимала, что бедняжка совсем ослабела и теперь долго будет приходить в себя. Но по крайней мере она очнулась и даже поняла, что происходит вокруг…
        «Будем надеяться на лучшее, - вздохнула Акира. - Но шансов у неё не так-то много. А я ведь даже не знаю, как её назвать…»
        Кошке надлежало дать имя – пусть это будет единственная определённость, связанная с ней, хотя Акира подозревала, что её уже как-то зовут. Девушка задумчиво смотрела на спящую, подбирая подходящее имя. Оно должно было ассоциироваться с тайной и той непроглядной холодной ночью, которую Акира почувствовала в кошке, когда передавала энергию. Может быть, Ариста? Или Геката? Нет… что-то не то. Не подходит. Целительница ещё несколько секунд раздумывала, и вдруг в памяти всплыло давно забытое имя. Акира улыбнулась своим мыслям, потом протянула руку и погладила кошку.
- Теперь тебя будут звать Варда. Пока ты не скажешь мне своё настоящее имя.

        Темнота… шорохи, шелест переворачиваемых листков бумаги… странные запахи, не то чтобы неприятные – просто непривычные. «S-1» приоткрыла глаза, пытаясь осознать, что произошло. Голова гудела от усталости, но боли не было. По всему телу расползлась слабость, и кошка почувствовала, что падает куда-то с большой высоты.
        «Нет! Не хочу! Не умру!» - яркая, словно чужая мысль прожгла угасающее сознание, «S-1» судорожно, панически заскребла лапами и тут же задрожала от нахлынувшего холода. Как холодно… Почему? Жить… надо жить… ведь к этому она стремилась все века, проведённые во тьме. Внезапно стало теплее, и «S-1» почувствовала чьё-то прикосновение – и сжалась, предчувствуя удар. Но боли не последовало. Наоборот, этот кто-то, кого она с трудом различала, вёл себя не так… Что это? Почему не больно? Неужели придумали какую-то новую игру? «S-1» едва заметно оскалилась, но рычания не вышло – только жалкие тонкие звуки. Что-то накрывало её – большое и мягкое, но тонкое – и от этого было тепло.
        Осознав это, «S-1» мгновенно умолкла. Ошибка. Почему всё по-другому? В душе нарастало болезненное беспокойство, и кошка помотала головой, стараясь восстановить зрение. Постепенно, очень медленно, стали проявляться контуры пятен – это были не пятна, а какие-то странные штуковины. «S-1» вглядывалась до тех пор пока не поняла, что это шкафчики – они возвышались рядом с ней, а сама она лежала на дне какой-то коробки. Сначала кошка подумала о клетке, но тут же сообразила, что ошиблась. И материал не такой – она никогда не видела его раньше…
        Голова казалась тяжёлой, думалось с трудом, но извне поступали всё новые данные, требовавшие проверки. «S-1» приподняла голову, медленно обвела взглядом комнату и застыла, увидев какое-то существо, сидевшее рядом, на корточках.

        Акира не двигалась, понимая, что на данный момент пациентка не считает другом никого. К тому же, пытаясь выбраться, кошка оставила на стенке бокса отчётливые следы когтей – словно бокс был не из первосортного сверхпрочного металлопластика, а из масла. Очень интересно…
- Эй… - осторожно заговорила она, тихо и негромко, чтобы не пугать пациентку. - Я тебя не обижу. Не бойся.
        Кошка задрожала ещё сильнее – теперь её просто колотило от страха, а в глазах были только страх и готовность сражаться до конца. Она явно не ждала от мира ничего хорошего, и Акира понимала её.
        Фактически, как поняла целительница, перед ней было совершенно дикое и забитое создание. Оставалось только как-то приручить его, да и эликсир восстановления сил дать надо… А как, если эта кошка готова порвать в клочья любого? Да… проблема… Хорошо ещё, что сам эликсир по вкусу очень неплох – может быть, удастся уговорить её поесть?
        «Да уж… я думала, что она будет не такой злюкой, - озадаченно подумала Акира, не двигаясь, чтобы не напугать кошку ещё больше. - На домашнюю любимицу она совершенно непохожа. Но это всё потому что она боится, и боится до смерти. Какой ублюдок довёл её до такого?»
        Глаза целительницы возмущённо сверкнули, но она постаралась успокоиться, потому что злиться сейчас было бесполезно.
- Всё хорошо, - тихо произнесла Акира, решив предпринять вторую попытку установить контакт. - Видишь – у меня в руках ничего нет. Я не причиню тебе вреда. Пойми – я не враг.
        Кошка не двигалась, в глазах было всё то же выражение, только дрожать она стала меньше. Потом быстро моргнула – до этого она сверлила девушку нервным немигающим взглядом. Шерсть демонессы стояла дыбом и, казалось, вот-вот начнёт потрескивать от напряжения. Акира вдруг всё поняла и медленно отвела взгляд.
        «Это ведь похоже на психологическую борьбу между нами. И, глядя ей прямо в глаза, я невольно кажусь ей соперником – ведь я, получается, пытаюсь победить её».

0

11

.

        Увидев, что девушка стала смотреть куда-то в сторону, «S-1» нервно покосилась туда же. Ничего интересного… так почему эта незнакомка так себя повела? Кошка вновь посмотрела на предполагаемую противницу с вызовом – девушка вообще отвернулась.
        «Эй… что происходит?» - в душе кошки росло недоумение, которое перебороло даже страх. Почему-то всё привычное шло кувырком, и этого измученный разум уже не мог вынести. Раньше все видели в ней только врага, и теперь «S-1» просто не знала, как себя вести. Что это? Как назвать того, кто не враг? Она не понимала и вдруг почувствовала себя очень виноватой и несчастной. Впервые к ней отнеслись лучше, чем обычно, а она просто не знает, как с этим быть. Усталость, отчаяние, страх – всё это выплеснулось горестным стоном, и кошка вытянулась на подстилке, уткнув нос в передние лапы. Ей было уже всё равно, что с ней сделают, но всё же от прикосновения она вздрогнула и сжалась. Но боли опять не последовало – только приятные чувства, совсем незнакомые… Девушка взяла её на руки и, укутав одеялом, отнесла на кухню.
        От запаха еды у кошки закружилась голова, демонесса с жадностью съела мясные кубики в соусе и вылизала тарелку дочиста. Акира невольно улыбнулась – раз больная так ест, скоро пойдёт на поправку. Теперь надо дать ей эликсир, чтобы она быстрее восстановила силы.
        Целительница налила в блюдце сироп и поставила перед кошкой. Демонесса осторожно повела носом, и Акира с изумлением поняла, что она принюхивается – ну, или по крайней мере пытается как-то почувствовать запах. Значит, несмотря на то, что это странное создание не имеет лёгких, чуять оно очень даже способно.
- Это восстанавливает силы, - пояснила Акира, видя, что кошка не решается попробовать угощение. Демонесса вздрогнула, услышав её голос, но от миски не отошла, потом вытянула шею и осторожно лизнула сироп. В сапфировых глазах мелькнуло удивление, и кошка с аппетитом уплела остальное. По-видимому, настроение у неё немного поднялось – шерсть пригладилась, уши встали торчком. Да и поза стала чуть менее сгорбленной и забитой.
- Давай ты поспишь ещё немного, - предложила Акира. - Дождёшься, пока эликсир подействует.
- Хорошо, - ответила кошка тихо. Голос её был среднего тембра, с нотами более низких тонов. И неуверенный – словно она боялась обидеть. Или не знала, как ответить.
        «Надеюсь, она поймёт, что я не хочу ей зла, - подумала Акира. - И всё же… какая она странная. Как будто никогда раньше ни с кем не общалась. Надо будет чуть позже обо всём с ней поговорить».
        Акиру очень интересовало это непонятное существо, которое, поев, начало обходить комнату. Да, Варда выглядела как кошка, но, похоже, этот образ – только ширма, пустышка. Или нет? Девушка устроилась в кресле, наблюдая за демонессой – та стелющейся походкой двигалась по комнате. Вот Варда подошла к коврику, на котором стоял стол, осторожно вытянула лапу и коснулась ворса. Потом ещё раз – уже увереннее. Обернулась, посмотрела на Акиру опасливым взглядом, но, увидев, что девушка ведёт себя мирно, успокоилась и зашагала вперёд.
        «Я по сравнению с ней выгляжу общительнее некуда… - отметила Акира, слегка улыбнувшись. - И, похоже, она совсем не знает, что такое ковёр. Никогда не видела, чтобы демоны были такими. Ладно, надо и самой поесть».
        Девушка медленно поднялась, чтобы не напугать Варду, и неслышными шагами покинула комнату. Акира давно жила одна, поэтому не собиралась заводить себе питомца, но… В данный момент демонессе нужна была помощь, и Акире ничего не оставалось как приютить её.
        «Только как быть с ней, пока я на работе? - задумалась девушка, укладывая тонкие кусочки мяса на хлеб. - Ей ведь эликсир надо давать… И Арамиэля с Ирэн не попросишь – они и так столько сделали и для неё, и для меня…»
        Размышления её были прерваны странными звуками, похожими на щелчки – глухими, едва различимыми. Акира торопливо откусила от бутерброда кусок побольше и, пережёвывая на ходу, пошла в гостиную. От увиденного девушка едва не упала в обморок – пушистая чёрная кошка восседала на столике напротив ноутбука и торопливо нажимала передними лапами на кнопки. Сначала Акира подумала, что демонесса просто изучает незнакомый ей предмет, но, приглядевшись, с изумлением поняла, что в действиях кошки есть определённая система. Варда не просто тыкала в кнопки, чтобы посмотреть на реакцию аппарата – она явно что-то печатала!
        Акира, заинтересованная и удивлённая, подошла ближе и вдруг увидела, что из шерсти на позвоночнике кошки что-то торчит. Тонкий кабель, почти незаметный, соединял Варду с ноутбуком. Пока девушка изумлённо хлопала глазами, кошка вдруг обернулась и посмотрела на неё неожиданно спокойным, усталым и недовольным взглядом, отчего Акира невольно сделала шаг назад.
- Ну и много же у тебя вирусов, - ворчливо сообщила Варда, в её зрачках мигали маленькие золотые огоньки. - Сейчас вылечила большую часть файлов. Заодно отправила хакеру, который пару дней назад ковырялся в твоей системе, небольшой подарок, - тут она едва слышно хмыкнула, выразив своё презрение незадачливому воришке, и вернулась к созерцанию экрана, где быстро мелькали, открываясь и закрываясь, какие-то окна. Акира озадаченно смотрела на неё.
- Ты умеешь пользоваться компьютером?
- Сейчас на нём каждый муравей работать умеет, - ответила Варда, нажимая какую-то кнопку. - О, мой подарок открыли…
        В голосе её послышалось мрачное удовольствие.
- А что за подарок? - Акира уже догадалась, что он явно содержит что-то разрушительное.
- Да так, всего лишь одна штучка, которая превратит компьютер в бесполезную кучу железа, - невинно ответила кошка, отвернувшись от экрана, где мигала надпись «соединение не поддерживается». - Ну, вот и всё. Теперь бедняге придётся долго копить на новый компьютер. И не один.
        Акира невольно улыбнулась, и кошка, подмигнув ей, вытащила головку кабеля из порта ноутбука. Раздалось тихое жужжание, и чёрный шнур смотался, исчезнув в шерсти. Девушка с любопытством следила за этим процессом.
- А кто ты? - Акира решила, что при таких обстоятельствах тянуть с этим вопросом не стоит. - И… ты так изменилась.
- Я могу видеть призраков, разговаривать с ними… - ответила кошка. - Тут многие есть поблизости, и я просто впитала их память и чувства. Теперь я знаю значительно больше, чем раньше, и это меня успокаивает.
        Взгляд её был мрачен, а голос – сух и сквозил холодом. На миг она снова напомнила Акире то забитое существо, которое смотрело на неё, вжавшись в стенку бокса. Наверное, мир духов наложил на неё свой отпечаток. Девушка слышала рассказы о призраках и шаманах, но раньше не верила в это. В то же время, Варда была совершенно серьёзна, а её взгляд настораживал, словно кошка видела собеседницу насквозь. Огоньков в её зрачках больше не было.
- Эмм… - Акира решила, что Варда, наверное, забыла о втором вопросе. - Прости, но… могу я узнать, кто ты такая?
- Меня зовут «S-1», - чуть помедлив, ответила кошка. - Имени, похожего на твоё, у меня нет, или мне его никогда не называли. А тебя зовут Акира, да?
- Ты права, - кивнула девушка. - Слушай… я тут подумала… может быть, я дам тебе нормальное имя? Просто ты будешь очень странно смотреться с таким, как у тебя…
        Акира ждала, что кошка тут же обидится и скажет что-нибудь едкое – по-видимому, характер у этой особы был довольно склочный и нетерпимый – но она молчала, внимательно глядя на девушку. Потом кивнула, а во взгляде её промелькнул интерес и даже некоторая радость.
- Варда, - произнесла Акира единственное слово. Кошка с задумчивым видом пошевелила ушами.
- Мне нравится, - кивнула она. - Значит, буду Вардой. Спасибо за помощь.
        Во взгляде демонессы было что-то, что Акира квалифицировала как замешательство. Вообще, эта кошка была весьма необщительной и, как решила целительница, очень себе на уме. В этот самый момент Варда устало зевнула и пошатнулась – сил у неё и так было немного, а исследование комнаты при таком состоянии больной было довольно утомительным делом. В то же время, Акира не сомневалась, что в следующий раз ревизии подвергнется, например, кухня.
        Кошка спрыгнула на пол, подошла к креслу, стоявшему в углу, вскочила на сиденье и свернулась там. По-видимому, жёсткий пластиковый бокс её не устраивал. Акира прекрасно поняла, что это значило, примерно, следующее: «Я буду спать тут и только тут. Ни больше – ни меньше». Да, жизнь определённо становится интереснее…

        Через пару дней Акира убедилась, что имеет дело с очень умным существом. Варда очень быстро обучалась многим вещам, например, работе с микроволновкой или телевизором – а кое-что знала гораздо лучше, чем сама девушка. В частности, превосходно разбиралась в технике и починила ту самую печь. Занятно было наблюдать, как она использует в качестве инструментов длинные когти – сначала эти лезвия очень напугали Акиру, но вскоре девушка поняла, что они могут использоваться и не по прямому назначению.
- Скоро сможем открыть мастерскую, - пошутила целительница. Варда, наблюдавшая за микроволновкой, где разогревались кусочки курицы в плавленном сыре, обернулась и невольно развеселилась.
- Вряд ли кто-нибудь примет всерьёз волосатое животное ростом с чайник, - фыркнула она. - И в этом есть определённая доля удобства.
- Например?
- Ну, например… - Варда театрально задумалась. - Никто не подумает, что вместо того, чтобы разорвать занавески или высыпать землю из цветочных горшков, я могу заразить компьютер или перебрать водопроводную систему и залить соседей снизу.
        Акира вынуждена была согласиться – не зная Варды трудно предположить, что она может сделать. Улыбаясь, девушка взяла со стола гребень и начала расчёсывать волосы. Было раннее утро, Акира собиралась на работу и, как неприятное дополнение, постоянно зевала. Варда, несмотря на свой независимый характер, похоже, сочувствовала невыспавшейся хозяйке.
- Я бы взяла тебя с собой, но в госпиталь с кошкой не пустят… - Акира снова зевнула, продолжая причёсываться, потом положила гребень на полку и ушла в свою комнату. Тем временем, Варда вскочила на печку, свесилась вниз и нажала кнопку «стоп». Потом открыла дверцу, выпустила из холки парочку длинных кабелей с зажимами на концах, взяла ими тарелку и перенесла на стол. Затем втянула тросы обратно, с щелчком закрыла дверцу печки и спрыгнула на пол.
- Эй, ты есть будешь?! - недовольно взвыла кошка. - Я ведь для тебя старалась!
- Да-да, спасибо! - отозвалась Акира из другой комнаты. Варда уже привыкла, что за хозяйкой приходится присматривать – девушка часто убегала на работу, даже не успевая поесть.
        Акира торопливо поправила блузку и посмотрела в зеркало, чтобы убедиться, что всё в порядке. Странно, но Варда взяла на себя многие обязанности и, похоже, действительно заботилась о ней. Надо бы улучить минуту и поесть, иначе кошка очень обидится.
        Варда подождала, пока Акира закончит завтрак, и проводила её до порога. Потом, когда дверь закрылась и шаги затихли вдали, демонесса потянулась и побежала посмотреть, что в миске у неё самой. Да, еды явно маловато, а надо как-то продержаться до возвращения Акиры и в отместку ничего не устроить…

        Прошло полчаса. Варда, слонявшаяся по квартире без дела, думала, чем бы ей заняться без вреда для окружающих. Может быть, сломать дверной замок соседке, которая совершенно зря сказала, что от Варды только шерсть и никакой пользы? Нет, это уже будет квалифицироваться как мелкое хулиганство… С другой стороны, аккуратная кучка на коврике той же особы в прихожей сдаст мстительницу с головой. Значит, замок… Варда уже собралась открыть дверь и выйти в коридор, когда что-то за спиной довольно громко пискнуло, заставив кошку позабыть о коварных планах и обернуться. Варда сразу поняла, что это – Акира забыла свой сотовый, и теперь он возмущённо пищал с кухонного стола.
        «Ммм… я должна была предусмотреть, что она может забыть телефон, - несколько виновато подумала Варда. - Кстати, с чего это он разорался?»
        Кошка вскочила на стол и ткнула лапой в сенсорный экран. Так… непрочитанное сообщение… Да, кстати, стоило бы подключиться к телефону Акиры на всякий случай. Хоть звонки принимать, если что… Варда набрала номер голосового сообщения и замерла, прислушиваясь. В динамиках послышался какой-то шум, и кошка было подумала, что телефон не совсем в порядке, когда чей-то голос заставил её оцепенеть. Слов она не могла различить – только горький, безутешный плач.
- Эй! Что происходит?! - Варда запнулась, осознав, что это не прямая связь, а только запись. Оставалось слушать и надеяться, что в этом шуме прозвучит какая-то более полезная информация. Шерсть на загривке кошки встала дыбом – где-то явно случилась беда. Только женский голос, полный отчаяния. И вдруг Варда поняла, что треск и шум – звуки огня.
- Подключаюсь… - незнакомым, металлическим голосом произнесла она, в глазах замерцали золотые огоньки. Можно узнать, откуда пришло сообщение! Вот кошка вздрогнула – она получила ответ – схватила телефон за шнурок и бросилась вон из квартиры.
        Акира как раз заканчивала операцию, когда в дверь кабинета начали судорожно скрестись. Ирэн и Арамиэль, занятые заживлением разрезов, озадаченно переглянулись.
- Я открою, - Акира уже сообразила, кто пришёл, и готовилась устроить демонессе выволочку. - Варда, я же сказала тебе сидеть дома!
        Стоило ей приоткрыть дверь, и кошка, путаясь лапами в шнурке от телефона, неуклюже вошла в кабинет. Увидев нехороший взгляд хозяйки, Варда вдруг ощетинилась и сверкнула глазами.
- Ты думаешь, у меня нет дел кроме как бегать за тобой? - зашипела она, опустив телефон на пол, и нажала кнопку. В тишине операционной зазвучал треск огня и полный боли плач.
- Что это? - в оцепенении и ужасе спросила Ирэн. Акира подняла телефон.
- Это… кажется, Мириам! Она должна была приехать утром…
- Четвёртый километр шоссе Эмирос, пригород, западная часть, - Акира обернулась, услышав голос Варды, и в полном замешательстве уставилась на кошку.
- Откуда ты знаешь?!
- Отследила телефон, с которого пришло сообщение, - сухо ответила демонесса. - Вы так и будете стоять или сделаете что-нибудь?
- Так, Акира, закончи без меня, - Ирэн взяла у подруги телефон, который продолжал испускать жуткие звуки, и выбежала в коридор. Арамиэль был бледен и, похоже, с трудом старался не поддаваться панике – Акира видела, как дрожат его руки. Мириам была подругой всех трёх целителей, и сейчас можно было представить их состояние. Акира тут же вернулась к операционному столу и начала плести заживляющее заклинание.
        Варда отошла к двери и устроилась в углу, вид у неё был печальный. Теперь, когда от неё уже ничего не зависело, она выглядела совсем несчастной. Акира оторвалась от работы и посмотрела на кошку.
        «Наверное, она очень переживает, - со смешанными чувствами подумала целительница. - Если бы не Варда, я бы узнала о произошедшем только по возвращении домой! О, боги, только бы Мириам осталась жива…»
        Через два часа вернулась Ирэн, бледная и подавленная. Пострадавшую целительницу отвезли в ближайший западный госпиталь, но пока ничего о её состоянии выяснить не удалось. Варда, подскочившая было, снова сжалась в комок и ощетинилась, словно ей было холодно.
        К тому времени, как Арамиэль с Акирой закончили операцию и отвезли пациентку в палату, о кошке в госпитале знали уже все. Многие, узнав о том, кто принёс известие о Мириам, старались если не погладить демонессу или почесать за ушком, то хотя бы сказать ей спасибо. Варда, печальная и необщительная, никак на это не реагировала, но каждый раз, когда возвращалась Ирэн, поднимала голову и с надеждой вглядывалась в лицо целительницы.
- Судя по тому, что мне сообщили, - ответила эльфийка, прибежав на сей раз от главы госпиталя. - Была авария. У автофлая Мириам неожиданно произошёл сбой в бортовом компьютере, система безопасности не сработала, и машину вынесло в кювет. К тому же, пока автофлай вертело по шоссе, он умудрился врезаться ещё в два. Народу сейчас оказывают помощь, трое в тяжёлом состоянии… Как сказали свидетели, Мириам смогла выбраться через дверное окно и отползти от машины – она даже номер набрала, но тут у неё уже началась истерика… она почти сразу потеряла сознание…
        Варда вдруг встрепенулась и посмотрела на Акиру, будто хотела что-то сказать. Черноволосая целительница с некоторым удивлением взяла её на руки.
- Ты что-то почувствовала?
- Я не уверена, потому что не видела её, но, по-моему, она уже вне опасности, - неожиданно прошептала кошка ей на ухо и добавила: - Духи, которые рядом с ней, сказали мне об этом. Но они не целители, чтобы судить.
        Акира молча кивнула и в бессильном чувстве вины опустила голову. Она представила, как Мириам из последних сил вслушивалась в гудки телефона, отчаянно надеясь, что подруга отзовётся… Но нет, именно в это утро Акира забыла телефон дома. Впервые она возненавидела себя.

0

12

Игрок в образе гепарда. Так сказать, иллюстрация.

http://fc05.deviantart.net/fs70/i/2010/178/d/f/Safiron___cheetah_form_digital_by_RequiemOfDeath.jpg

P.S.: уважаемые, если заходите в тему и что-то читаете, не сочтите, пожалуйста, сложным оставить комментарии.
Поскольку человеку обидно, когда отзывов нет.

0

13

оО Варда Тень Ворона, персонаж "Стража". Новый дизайн. Техноморф, форма гепарда. Спиритическая.
Тоже на правах иллюстрации.

http://fc08.deviantart.net/fs70/i/2010/188/8/d/VRSh___cheetah_form_digital_by_RequiemOfDeath.jpg

0

14

Прочитала первый кусок! Честно?  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/1775-1.gif  Не ожидала, что будет так интересно.
Очень соответствует моему настроению сейчас.  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/15798-1.gif
Описания завораживают, очень метко подобраны слова!  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/15755-3.gif
Черный воин - то, что надо!  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/1496-4.gif Захватывает дух!

VRSh написал(а):

Глаза охотника стали бледно-розовыми, изучая внутренности машины, но сам он оставался неподвижен. За доли секунды на чёрном лице появилась сдержанная улыбка – если бы кот, загнавший в ловушку особенно хитрую мышь, умел улыбаться, он улыбался бы именно так.

Классное описание!  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/1508-1.gif
Люблю технотриллеры и научную фантастику, так что технические детальки только добавили остроты впечатлений! Здорово!   https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/14180-5.gif
Ты уже дописала этот роман до конца?  https://forumupload.ru/uploads/0000/6f/14/4759-2.gif

+1

15

Люка, огромное спасибо. :З Даже не ожидала, что будут такие отзывы.
Нет, роман ещё не дописан. ^^' Выложу продолжение, раз заинтересовало.

0

16

Глава третья. Встреча.

        Прошло уже пятеро суток со дня гибели Саркарда. Акио с Илонасом, как обычно, сидели в кабинете перед компьютером и просматривали выкладки о разных расах. Пока что им удалось продвинуться только до половины материалов на букву «a». Эльфы, ставшие к тому времени друзьями на почве совместных изысканий, уже впали в некоторое уныние. Поиски осложнялись тем, что о таинственном Игроке по-прежнему ничего не было известно. В ещё большее уныние пришли эксперты, обследовавшие предметы с места убийства – мало того, что никаких зацепок так и не появилось, позвонил Кельбер и окончательно испортил им настроение, узнав о результатах проверок. Поэтому, в частности, рыжеволосый демон из лаборатории, с которым говорил Акио, был крайне взъерошенным и дёрганным. И безостановочно курил, из-за чего его, собственно, выперли проветриться.
        Фактически, как понял Акио, Игрок постарался не оставить о себе никаких данных. То немногое, что всё же стало известно, подвергалось большому сомнению – настоящий ли облик принял убийца, выяснить пока не удалось. Однако… всё же, убийца был левшой, и эта маленькая деталь казалась наиболее правдивой среди всех остальных. Но как вычислить преступника, зная только одну его особенность, которая есть также у многих других? Акио вздохнул. Да, противник явно очень умён и опытен, найти его будет нелегко.
        Возможно, что убийца живёт в Ортусе или его окрестностях – ведь он должен постоянно находиться рядом, чтобы прощупывать служащих Ордена дальше. А если он не всегда обитал здесь? Если проверить данные о тех, кто, скажем, за год, приехал в Ортус или прибыл телепортом? Да, информации очень много, но это можно поручить кому-нибудь из подчинённых…
        И ещё одна полезная мысль… представителям каких рас разрешено покидать резервации и жить рядом с распространёнными народами? Так будет проще ориентироваться и отследить потенциальных подозреваемых. Да, точно, так и надо сделать. Акио ухмыльнулся и вполголоса пересказал результаты своих размышлений Илонасу.
- Ещё бы как-то собрать данные о тех, кто обладает большей физической силой, чем, например, эльфы, - поделился мыслями следователь. - Но это к Харону и его компании.
        Меньше всего на свете Акио хотелось тащиться к давнему врагу, но делать было нечего – оставив Илонаса наедине с чашкой кофе, эльф, заспанный и зевающий, поплёлся по коридору. В кабинете Харона не оказалось, поэтому Акио подловил в коридоре кого-то из помощников.
- Как вас зовут, простите? - осведомился у него начальник особого отдела. Эльф заправил за ухо непослушную прядь красивых золотых волос и зевнул.
- На мне написано, - его губы слегка дрогнули в усмешке, когда он показал на приколотый к пиджаку бедж. - Этель. А вас, стало быть, Акио? Я о вас слышал.
- Вот как? - пробормотал Акио, нахмурившись, и недоверчиво покосился на спутника. - И что же?
- Судя по тому, что о вас говорил Харон, вы достойны восхищения, - тихо ответил Этель. - Я тут не так давно, но уже понял, кто у нас тут самая большая свинья. И уж понятно, что это не вы.
- Ммм… забавно вы к нему относитесь, - пробормотал Акио. - Спасибо, что согласились помочь.
- Да, пустяки, - отмахнулся Этель. - Просто мне хочется ему чуток насолить.
        В глазах его промелькнула мрачная тень. Очевидно, новый сотрудник уже невзлюбил своего начальника, и нелюбовь эта наверняка была взаимной.
- Что касается меня, я ещё не обо всём знаю, - добавил золотоволосый эльф, понизив голос так, что Акио едва мог его услышать. - Говорят, в этом отделе хранят данные о сверхсекретных расах, у них повышенный уровень защиты.
- То есть? - не понял Акио. - Есть разные уровни?
        Он открыл дверь кабинета и увидел Илонаса, сосредоточенно глядевшего в монитор. Акио усмехнулся, увидев рядом с ним что-то пушистое, с длинными ушами и острым носом, которое следователь периодически почесывал. Зверюшка жмурилась и урчала от удовольствия. И пыталась украдкой добраться до кофе.
- Вот ты где! - Этель сгрёб крылатую лисичку в охапку, и она недовольно запищала. - Это за ней я по всем этажам бегаю. Она мало того, что мелкая, так ещё и летает, - объяснил эльф Акио и Илонасу.
        Вид у помощника был смущённый – было видно, что это не первая его промашка на новом рабочем месте. Лисичка напротив выглядела совершенно довольной, устроилась на спине и сложила лапки. Этакая Мона Лиза. Только у Моны Лизы не было усов и длинных пушистых ушей. Этель посмотрел на неё с укором, вздохнул и опустился на свободный стул.
- Так что вы там говорили насчёт уровней? - напомнил Акио, желая вернуться к более интересной теме для разговора, пододвинул свой стул и уселся рядом.
- В общем, наш отдел – а соответственно, и весь Орден – делит малочисленные расы на различные уровни, - начал Этель, машинально почёсывая лису. - В частности, и по степени опасности для других. Самые опасные расы совершенно засекречены, и я мало что о них знаю. Говорят, что на данный момент такая раса только одна, но я не могу утверждать. Для этих рас и целителей специально обучают.
- Зачем? - Илонас отпил немного кофе и поставил кружку на стол.
- Затем, что если кто-то из них пострадает, нужен тот, кто знает их особенности. К тому же, возможно, у них сопротивляемость к каким-нибудь недугам значительно сильнее, чем у нас, - Этель укоризненно посмотрел на собеседников. - Моя подруга, Кассандра, как раз тем и занимается. И у неё уже четырнадцатый уровень доступа.
- А на каком уровне самые засекреченные?
- На сороковом, кажется, но вообще проблемы с доступом начинаются с тридцать пятого.
- Так, а вот в этой базе есть такие? - заинтересовался Илонас. Этель пролистал несколько страниц, потом ввёл по очереди пару названий.
- Нет. Но так просто эти данные не достать.
- Ммм… а вы в пропусках разбираетесь? - Акио передал ему свой. Интересно, какой уровень доступа дал им Кельбер?
- Повезло… - протянул Этель. - От первого до сорокового.
        Он смотрел на пропуск с каким-то вожделением, словно держал в руках сокровище.
- Просто тут очень интересно работать, вот я и позавидовал, - виновато пояснил эльф, возвращая документ Акио. - Тут про эти сверхрасы среди младших сотрудников много слухов ходит, но подтверждений им я пока не нашёл.
        Судя по тому, как он это сказал, к числу младших сотрудников относился и он сам. Акио задумчиво рассматривал лису, одновременно прикидывая, не специально ли Харон «забыл» сообщить о системе засекреченных уровней.
- А чем опасны эти расы с тридцать пятого по сороковой? - решил уточнить Илонас.
- Сильные очень, просто так не убьёшь, - поёжился Этель. - Какой-то из них, сильно раненый, как я слышал, чуть не откусил целителю нос. Пришлось нашпиговать сонными заклятьями по самые уши.
- Дерутся между собой, да?
- А то. Нечасто, правда, но если случается – очень много хлопот. Эти твари все умные очень, как компьютеры, к тому же, о них ещё не всё известно. Какие-то – настоящие отшельники, к ним ещё подход найти надо, какие-то наоборот общительные. Плюс многие облик меняют, как хамелеон – свою окраску. И попыток побега, как мне говорили, было предостаточно.
- То есть, они служащих копировали, так что ли? - ошеломлённо спросил Акио, отрываясь от размышлений.
- И такое было. К тому же, любопытных хакеров много, так и лезут. На той неделе ещё одного поймали. Взламывают орденские сети, размыкают замки на клетках… в общем, у нас тут весело.
        Конец фразы потонул в гулком топоте, и мимо, по коридору, прошумело что-то явно больше эльфа – шурша по стенам, это нечто стало удаляться, за ним пробежало несколько сотрудников корпуса. Троица многозначительно переглянулась.
- Мда… что я говорил? - усмехнулся Этель. - Есть ещё вопросы?
- Есть, - Акио кое-что вспомнил. - Кто из этих рас может находиться, скажем, в Ортусе, на свободе? Ну, то есть, работать наравне с нами и всё такое…
- Много кто, но они должны постоянно отмечаться у нас и проходить обследования, - Этель начал вводить какую-то команду. - Сейчас выведу вам списки.
- Добрый чело… эльф, - с облегчением вздохнул Илонас. Вдалеке, в коридоре, послышался громкий звон разбитого стекла и следом – яростная ругань.
- Не обращайте внимания, - философски посоветовал тонкий голосок. - Это каждый день происходит.
        Все трое озадаченно посмотрели на лису – рыжая с чёрными кончиками лап зверюшка впервые заговорила при них.
- «VDA m 30» просто скучает в одиночестве, вот и всё, - неопределённо добавила она. - Знаете как тут тоскливо? А пока за тобой бегают – всё интереснее, чем сидеть в клетке.
- А ты, такая умная, что ж только сегодня сбежала? - ехидно поинтересовался Этель.
- А он мне замок на клетке только сегодня сломал, - с не менее ехидной ухмылкой ответила лиса. Этель понял, что проиграл, и обиженно засопел. К тому же, это означало, что с сегодняшнего дня будет сбегать не один образец, а сразу двое. Да, проблема… Эльф вернулся к вводу символов и вывел на экран новые списки.
- Вот, ищите среди этих.
- То есть, вот этим существам разрешено жить с нами, так?
- Да, именно так.
- Спасибо! - обрадовался Илонас. - А кто из них обладает большей силой, чем мы?
- Физической силой? - уточнил Этель и задумался. - Сложный вопрос… Вообще, чем больше сила, тем выше уровень. А чем выше уровень, тем меньше шансы существа на свободу. В лучшем случае – резервация.
- А если… это существо комкает сотовые телефоны, как бумагу? - осторожно спросил Акио. - Причём телефоны защищены от ударов и влаги. Какого уровня может быть это создание?
- Где это вы такое нашли? - заинтересовался Этель. - Я о таком не знаю, но звучит солидно. Возможно, уровень тридцать восьмой… но тут надо не меня спрашивать. В любом случае, такое существо никуда не выпустят, только в резервацию. А будет представлять реальную опасность – тут же уничтожат.
- Интересно… - протянул Илонас, и они с Акио переглянулись. Да, забавная получается ситуация… Этель молча смотрел на них, и в его глазах промелькнуло искреннее любопытство. Похоже, он понял, что столкнулся со случаем, из ряда вон выходящим.
        Акио колебался. С одной стороны, Этель действительно мог быть простым сотрудником отдела, но с другой… не подослал ли его Харон, чтобы узнать, как далеко продвинулись следователи? С другой стороны, Харон знает о результатах проверок квартиры… наверное, всё же можно рассказать.
- Пять дней назад убили Саркарда, - вполголоса начал Акио. - Вы слышали об этом?
- Слышал, - так же тихо ответил Этель. - Я случайно услышал разговор Тамрана, когда проходил мимо его кабинета, а было это дня два назад… после этого я хотел ещё немного прояснить ситуацию, но в коридорах ведь камеры, понимаете? То есть останавливаться я не стал и довольствовался тем, что успел ухватить. Но Тамран очень нервничал.
- А у коллег вы спрашивали об этом?
- Да, попытался кое-чего выяснить, но так, исподволь… спрашивал, не знает ли кто, почему Саркарда нет на месте. Ни слуху, ни духу.
- Странно… - пробормотал Акио, потом покачал головой. - В общем, его убили. Существо явно не из тех, которые встречаются часто. Как вы уже, наверное, поняли, он отличается большой физической силой. Одним ударом пробил Саркарду грудную клетку, жертва погибла на месте от травм, несовместимых с жизнью и большой потери крови. Никаких данных об убийце нет.
- Кроме того, этот киллер поднялся по стене небоскрёба – а вы помните, какая была буря… - добавил Илонас. - Использовал когти или что-то похожее. Тем же и убил Саркарда.
        Этель молчал, теперь он не улыбался, а взгляд стал очень задумчивым.
- Знаете… - молодой эльф огляделся по сторонам. - Когда я проходил мимо кабинета Тамрана, я слышал что-то наподобие: «Найти раньше…» Больше я ничего разобрать не успел, но…
- Ну, бесполезно спрашивать, что мог иметь в виду Тамран, - вздохнул Акио. - Вы и так очень помогли. Спасибо вам ещё раз…
- Я могу попробовать… - начал было Этель.
- Нет, спасибо, - твёрдо ответил Илонас. - Я вас очень прошу – ничего не делайте. Пока что мы не можем объяснить, но это так.
- Ладно, - разочарованно отозвался Этель и поднялся на ноги, поудобнее устраивая на руках лису – она спала, словно ребёнок и чуть ли не пускала слюни. - Но если что, обращайтесь – я помогу. До свидания.
        Он скептически посмотрел на спящее животное и вышел в коридор. Илонас задумчиво смотрел ему вслед.
- Я беспокоюсь за него, - негромко сказал следователь. - Боюсь, напортачит. И, честно говоря, не нравится мне вся эта ситуация – сотрудника убили, а знает только верхушка отдела, которая уже не одну сотню лет тут работает… Да, у нас теперь есть списки… давайте отправим запрос в миграционную службу и посмотрим, что нам там ответят.
- Угу, - кивнул Акио. - Просто выпросим списки тех, кто приехал или прилетел в Ортус за последний год, и начнём сравнивать…
- Только Ортус? - озадаченно спросил Илонас. - Маловато будет.
- Да, пожалуй, вы правы, - виновато улыбнулся Акио. - Тогда так…
        Наступила тишина, прерываемая изредка странными чавкающими звуками в коридоре. Обоих эльфов передёрнуло, и они постарались не думать о том, что могло находиться за дверью.

0

17

.

        Через два часа поступили первые данные, и следователи стали с воодушевлением копаться в них – причуды отдела изрядно действовали на нервы. После обеда появился Этель, нагруженный булками и чистейшей ключевой водой.
- Нас ей специально снабжают, так что я и вам взял, - сообщил он, усаживаясь рядом. - Помощь нужна? Уж сильно вы меня зацепили своей историей.
- Честно говоря, нужна, - улыбнулся Илонас. - Спасибо, вы просто наш спаситель.
- Об этом ещё рано говорить, - смутился Этель. - «M-F f 2» я уже запер, так что, по идее, вырваться она не должна… А свои дела на сегодня я закончил.
        Акио едва заметно улыбнулся, выражая свою благодарность, и вернулся к проверке списков. Для начала стоило бы побольше разбираться в тех расах, которые…
- Эмм… Этель, а какие из этих рас до тридцать пятого уровня уже могут нанести серьёзные повреждения?
- Ну, с пятнадцатого, - ответил Этель. - Но, по идее, они все не так уж безобидны. Даже котёнок может палец прокусить.
- Нет, котята нас не интересуют, - усмехнулся Акио, возвращаясь к спискам рас по уровням. - Так… значит, я пока буду смотреть, насколько они опасны и что могут сделать, а вам лучше отсортировать списки, присланные из миграционной службы, по уровням рас. Сможете?
- Да, конечно, - Илонас открыл файл для Этеля. - Вот, смотрите…
        Акио углубился в свои исследования и начал с самого первого уровня. Да, M-F или T-F – лисы, соответственно, «mini» и «toy» - вряд ли могли учинить в городе что-либо подобное. Хотя описание животных эльфа очень заинтересовало.
- Не хотите купить такую дочкам? - спросил он Илонаса.
- Ой, вот это да… - напарник с энтузиазмом начал просматривать данные, потом обернулся к Этелю. - А как с их распространением?
        Этих мы уже начинаем в хорошие руки раздавать, - кивнул тот. - Наплодилось уйма, а усыплять жалко. Теперь вот малыши подросли… Если хотите, как закончим, пойдём и выберем вам парочку.
- Может, мне тоже взять? - улыбнулся Акио. - Только тогда «toy»-вариант – хочу тайком на работу проносить. А то дома её оставлять будет нереально. И мои бойцы обрадуются – к нам как-то кошка забежала, так они с ней носились, как с ребёнком. Скучно ведь, а дома никого не заведёшь – все в разъездах вечно, по стране мотаются. Мы уже почти забыли, как животные-то выглядят.
- А что с кошкой стало? - спросил Этель.
- Оказалась тяжело больна, - немного приуныл Акио. - Но мы всем отделом наскребли ей на операцию, так что она теперь жива-здорова. Просто у нас тогда был лютый начальник, и животное там мы бы не оставили, вот и нашли ей хорошего хозяина. До сих пор к ним заглядываем. А начальника посадили уже лет пять назад – брать стал. Ну, мы грешным делом и стукнули. Правда, не знаю, в курсе ли он, кто его так.
- Понятно, - кивнул Этель. - Ну, а теперь вас не будут сильно бичевать за зверюгу в кабинете?
- Не, вряд ли, - покачал головой Илонас. - У целителей в госпитале кошка уже сутки, по-моему, обитается, так катается там, как сыр в масле, и никто не выгоняет.
- Ну, тогда нам бояться нечего, - ухмыльнулся Акио. - Вот научу свою кошельки воровать…

        Был уже вечер, когда Акио, Илонас и Этель закончили работу и направились в южный корпус. Там, на пятом этаже, в вольерах, резвились маленькие лисята, а несколько сотрудников – в основном, девушки – стояли или сидели на корточках напротив сетки. Больше всего эти лисы напоминали крылатых фенеков, только выглядели более нарядными – на грудке шерсть становилась длиннее, а хвост был похож на султан. Большие невинные глаза и аккуратный носик, похоже, больше всего подкупали зрителей.
- Мы ведём учёт владельцев этих лис, чтобы было проще потом разбираться, потеряли животное или выбросили, - пояснил Этель, подходя к вольеру. - Всем этим лисам под кожу вживили микрочипы, которые также должны помогать при идентификации. К тому же, они автоматически высчитывают возраст животного, сканируют физическое состояние и местоположение, а отчёт нам отправляют каждый день. Местоположение вычисляется в реальном времени, а вот физическое состояние… - тут эльф на секунду задумался. - Если вдруг животное почувствует себя плохо – например, откуда-нибудь упало или получило сильный удар – нашим диспетчерам сразу поступает сигнал об опасности. Ну, и в полтора года вашего питомца придётся стерилизовать. На это владельцам даётся месяц. Если животное не прооперировано за этот период, начисляется штраф и немалый. Сейчас такую же систему вводят с другими животными – кошками, например. Так мы хотя бы начнём контролировать их и пресекать случаи, когда владельцы выбрасывают животных на улицу или не стерилизуют вовремя. Вот так.
- Ясно… - Акио даже немного озадачила такая продолжительная речь, которая была Этелю не свойственна. - А здешние лисы остаются нестерилизованными, верно?
- Да, потому что иначе либо популяция вымрет, либо начнётся бесконтрольное разведение. И то, и другое нам не нужно, - пояснил Этель. - С другой стороны, каждая лиса приносит до четырёх малышей. И каждой самке хотя бы один раз в жизни надо родить – так они и здоровее, и живут дольше, потому что природный механизм должен хоть раз сработать. А после первого помёта самку стерилизуют. Но когда малышам будет два месяца, их обязательно нужно принести нам на чипирование и прививки. И распространяем детвору тоже мы – у нас есть специальное оборудование для того, чтобы записать все данные владельца и животного.
- Я вот думаю, кого мне взять всё-таки – самца или самочку, - обернулся к Акио Илонас. - Наверное, всё же самочку – она и к детям будет лояльнее. А с лисятами решим как-нибудь.
- Да, согласен, - кивнул Акио. - А вот я совсем не знаю… ладно, тогда сделаю проще – выберу того, кто сразу приглянется. Да, Илонас, а вас жена не убьёт?
- Ну… меня дочки давно просят кого-нибудь принести, а с Мелани договорюсь, - заговорщически улыбнулся следователь.
- Представляю себе их лица сегодня.
- Предупредите их?
- Нет, - усмехнулся Илонас. - Сделаю сюрприз. Ладно, давайте выбирать.
        Этель с улыбкой посмотрел на него, потом подошёл к сетке и присел рядом. Лисята тут же подбежали и начали вставать на задние лапки, разглядывая эльфа. Некоторые из задних рядов начали карабкаться на тех, кто стоял перед ними, в надежде хоть что-то увидеть и обнюхать.
- Каждый знает свой код, - обернулся Этель к друзьям. - Это у них как имена. Но вы, разумеется, можете назвать их, как захотите. Те, код которых начинается с «f» - самки, с «m» - самцы.
- Это, наверное, сокращения от «female» и «male», - догадался Акио. - А эти уже привиты?
- Да, разумеется. Им два с половиной месяца, - Этель пощекотал одного из малышей за ушком. - Ну, кого выбрали?
- Можно поближе посмотреть? - Илонас тоже опустился на корточки и стал внимательно всматриваться в стайку лисят. Акио попытался угадать, кого он высматривает, но пока определить это было невозможно. Тогда он решил выбрать лисёнка для себя. Вот двое белых гоняются друг за дружкой по всему вольеру, разбрасывая миски и прыгая по головам братцев и сестёр, в уголке чинно сидит чёрный, как обсидиан, и важно смотрит на своих собратьев. Рыжий артист уже привычно танцует, вставая на задние лапки, чтобы подкупить девушку с печеньем в руках… ещё трое мирно спят на ветках, которые устроены в вольере, а из круглого входа в домик, находившийся под самым потолком, свисает чей-то полосатый пушистый хвост…
        Общая же масса, преимущественно серебристого и рыжего цвета, сновала у сетки и периодически опиралась на ограду. Да, углядеть своего единственного в этой ораве непросто…
- А можно взять двоих? - шёпотом спросил Илонас. Этель, наблюдавший за шуточной потасовкой пятерых чёрных бойцов, обернулся.
- Можно, если справитесь, - улыбнулся он.
- Тогда вопрос… - Илонас кивнул в сторону двух белых разгильдяев, которые уже болтались на ветках возле домика и дёргали спящего за хвост. - Это у нас кто?
- Две сестры, - сообщил Этель и с нескрываемым удивлением посмотрел на друга. - «T-F f 3» и «T-F f 4». Кошмарная парочка. Из-за них вечно всё вверх дном. И вы действительно хотите их взять?
- Ммм… дело в том, что у меня две дочери с точно таким же характером, - поделился опытом Илонас. - Так что я думаю усложнить себе жизнь и взять ещё кого-нибудь. К тому же, тогда есть вероятность, что они будут следить друг за другом.
- А вы не боитесь, что эта шайка в четыре головы и двенадцать конечностей устроит из дома балаган? - ухмыльнулся Акио. Илонас рассеянно покачал головой – похоже, своих питомцев он уже выбрал.
        Акио с ещё большим усердием принялся разглядывать толпу – он твёрдо решил что точно возьмёт кого-то из этой пушистой братии. Вот только кого?.. Рыжий получил своё печенье, тут же, давясь, проглотил, поскольку уже понял, что толпа вряд ли даст ему поесть спокойно, и отбежал в сторону. Нет… хотелось бы кого-нибудь с мягким характером, кого можно было бы убаюкивать на руках и… внезапно мысли Акио остановились под печальным взглядом красивых небесно-голубых глаз. Маленький серебряный лисёнок, намного меньше остальных, стоял прямо напротив эльфа, прижавшись к сетке, и не двигался. Увидев, что его заметили, малыш вздрогнул, и ушки его дёрнулись вверх, а в глазах промелькнуло что-то похожее на счастье.
- Эй… - Акио даже не стал обращаться к Этелю, который уже объяснял Илонасу, как кормить этих непосед. - Какой у тебя номер?
- «T-F f 17», - тихим мелодичным голосом ответила лисичка. Акио едва заметно кивнул ей и отвернулся.
- Этель, можно вас на минутку?
- Да, конечно, - эльф подошёл и уставился на лисят. - Кого-то выбрали?
- Семнадцатый номер. Девочка.
- Семнадцатый? - с сомнением произнёс Этель. - Её, по-моему, вернули бывшие хозяева. Да, точно, я вспомнил. Она потому и меньше остальных, что кормили её не лучшим образом, а держали на балконе. Хорошо, что она прочипована, и мы сразу узнали, что содержат её в ненадлежащих условиях. В общем, её забрали, так как она сильно отставала в развитии, а на хозяев навесили приличный штраф. Хотели вообще на несколько суток посадить, но… в общем, отмазали их. Жаль, - последнее слово было полно презрения.
- Так что? - уточнил Акио. - Я хочу взять именно её.
- Хорошо, только следите за ней хорошенько, - кивнул Этель. - Так, сейчас будем из всей этой оравы доставать ваших.
        Он обвёл взглядом лисят, которые сразу как-то притихли. Даже белая парочка прекратила тузить друг дружку и сделала невинные глаза.
- Малышня с номерами «f 3», «f 4», «f 17» - на выход.
        Белоснежные лисички озадаченно переглянулись – было видно, что они напуганы. Несмотря на показное бахвальство, они всё же боялись предстоящих перемен. Акио с удивлением смотрел, как остальные лисята по очереди прижимаются к ним и трутся носами об их носы, словно прощаясь. Даже чёрный мальчик, обычно сидевший в стороне, подошёл к своей серенькой подруге и с нежностью взъерошил ей шёрстку на щеке. Оба они выглядели очень грустными. У Акио внутри всё перевернулось, когда он заметил, как тяжело им даётся это прощание.
- Они из разных помётов, но очень дружат, - пояснил Этель тихо. - «T-F m 21» всегда заботился о ней, а когда её после реабилитации принесли к остальным, многие восприняли её недружелюбно. Сами понимаете, как она выглядела в их глазах. А двадцать первый сразу показал, что не потерпит такого к ней отношения…
        Акио уже не слушал. Всё уже было решено – раз и навсегда.
- Номер «m 21», на выход.
- Что? - захлопал глазами Этель, удивлённо глядя на него.
- Я их возьму. Обоих, - безапелляционным тоном произнёс Акио и улыбнулся. - Такую пару я не разлучу ни за что на свете.

0

18

.

        В переносных клетках-боксах всех четырёх лисят поставили на стол. Белых близняшек рассадили – суетливые и взбаломошные, они легко могли в страхе поранить друг друга. Зато чёрный лисёнок и его серебристая подруга сидели в одной клетке и только жались друг к другу. Чёрный лис старался выглядеть невозмутимым, но Акио прекрасно знал, что он очень боится.
- Не волнуйся, я не дам никому вас обидеть, - заверил двадцать первого эльф. Пока Акио заполнял необходимые документы, лисят ещё раз обмерили и взвесили, сняли показания с чипов и ещё раз проверили их работоспособность.
- А скольких уже взяли? - интересовался тем временем Илонас. Выяснилось, что из шестидесяти двух лисят забрали пока только пятнадцать. И это – включая тех, которых сейчас увозили Акио с Илонасом.
        Этель выглядел сдержанным, но Акио был уверен, что он очень рад тому, каких хозяев нашли его подопечные. Эльф проводил друзей до стоянки, давая напоследок советы по уходу за питомцами.
- Эт, да уймись ты, в самом деле! - добродушно заворчал на него Илонас. - Хочешь – приезжай как-нибудь, посмотришь их. Убедишься, кстати, что от моих дочерей они отличаются только наличием меха, крыльев и длинными ушами. Ну… - он запнулся. - И хвостами. А так – привычки одни и те же.
        Под смех Этеля, Акио и случайных прохожих, услышавших его речь, Илонас устроил сумку на переднем сиденье, а клетки – на заднем и закрепил ремнями. Акио подумал, что ремни в этом случае – совсем не лишняя вещь. Самым забавным в лисятах было то, что они помещались в ладони. Чтобы такие малыши не получили ушибы во время перевозки, Акио купил в ближайшем зоомагазине подстилку подходящего размера и устроил их с удобством. Илонас решил, что стоит сделать то же самое.
- Ну, не приведи боги, дети их уронят случайно, - проворчал он, разворачивая подстилки внутри клеток и пересаживая близняшек обратно внутрь. - Да, кстати, смотри – они пятнистые.
- Что? - Акио пригляделся и увидел на мордочке «f 3», рядом с правым ухом, круглое мышино-серое пятнышко, похожее на монетку. Точно такое же, только с левой стороны, было у «f 4». - Ну, тогда их различить можно – радуйся. Как ты их назвал, кстати?
- На семейном совете решим, - ухмыльнулся Илонас, выпрямляясь. - И то я своим ещё ничего не сказал, вот забавно будет… Да, ты своих к нам привози погостить, хорошо?
- Спасибо, - кивнул Акио, подмигнул на прощание toy-foxам и пошёл к своей машине. - Да, Эт, я их, может быть, привезу на днях.
- Буду ждать! - широко улыбнулся Этель.

        Оставив машину на стоянке, Акио вытащил клетку с лисами и зашагал ко входу в здание. В другой руке эльф нёс увесистую сумку с продуктами – по дороге домой Акио сообразил, что в его холодильнике давно должна была повеситься мышь, и не одна. Поэтому пришлось заглянуть в ближайший супермаркет.
        Вот и площадка нужного этажа… Взгляд скользнул по двери, и эльф заметил тонкую полоску света у косяка. Странно… неужели он забыл закрыть дверь? Лисы в клетке сидели очень тихо, поскольку сразу сообразили – что-то не так.
        «Это не может быть Игрок. Он бы не допустил такого промаха, - подумал Акио, бесшумно доставая пистолет. - Но кто тогда?»
        Тем временем, из глубины квартиры донеслось деловитое шуршание. Акио, до крайности возмущённый этим обстоятельством, рванул на себя дверь и шагнул вперёд. Звуки доносились из кухни, и эльф, поставив клетку в спальне, на цыпочках подошёл к месту нахождения возможного противника. Этот противник, тем временем, с любопытством обследовал шкафчики. Сосчитав до пяти, Акио резко вылетел из-за угла и направил пистолет на взломщика…

        Это оказалась кошка. Здоровенная чёрная кошка, которая при виде оружия застыла на месте, держа в вытянутых передних лапах крышку от кастрюли. Глаза нарушительницы стали похожи на блюдца, а шерсть встала дыбом. Акио растерянно заморгал, уставившись на неё.
- Ты кто? - выдавил он.
- Мышь без пальто, - буркнула кошка, опуская крышку на кастрюлю. - Сейчас вешаться буду. Как ты здесь живёшь, если у тебя есть нечего?
        Акио опустил пистолет и озадаченно прислонился к дверному косяку. Да… мышь определённо была какая-то странная.
- Ты откуда взялась? - вопросил эльф. - И зачем тебе моя квартира?
- Да вот. Хозяйка нынче мне маловато еды оставила, - посетовала кошка, царапая лапой ручку кастрюли. - Я с восемнадцатого этажа, да…
- Понятно… - пробормотал Акио. - А я-то думал, кто это тут у соседей из холодильников еду таскает.
        Вид у кошки стал виноватый, и она отвернулась.
- Тебя как зовут-то?
- S… - тут кошка осеклась и дёрнула хвостом, словно отгоняя муху. - Варда.
- Ну… значит, Варда, - Акио спрятал пистолет и рассеянно зевнул. - А меня зовут Акио.
        Он поставил сумку на стул и начал выкладывать продукты, стараясь не замечать голодного взгляда гостьи. Потом вытащил одну из мисок, которые купил по дороге, наполнил фаршем и поставил на пол.
- Угощайся.
        Кошка озадаченно наклонила голову набок и смешно пошевелила ушами.
- Можно?
- Ну, я привык кормить гостей, - Акио устало усмехнулся. - А я пока пойду, выпущу свой зверинец.
        Он вернулся в коридор, закрыл входную дверь и распахнул дверцу клетки. Лисы переглянулись и осторожно вылезли наружу. Они выглядели напуганными, а шерсть их стояла дыбом. Акио подмигнул им и пошёл обратно на кухню. Варда тем временем по десятому разу вылизала миску, потом на глазах у эльфа взяла её в зубы и отнесла в мойку.
- Спасибо, - Акио уже не совсем понимал, реально ли то, что он видит. Замок был открыт ювелирно, словно работал профессиональный взломщик. Да и кошка не особенно испугалась оружия. И кто же это живёт с такой кошкой на восемнадцатом этаже? - Слушай, ты не против, если я всё же верну тебя хозяйке?
- Не против, - скептически ответила кошка. - А я-то уже настроилась на романтический ужин при свечах…
        Акио чуть не поперхнулся смехом. Варда хитро посмотрела на него и побежала к двери – у кошки уже начал складываться определённый план…

        - Вот здесь я и живу, - Варда толкнула дверь и вошла в квартиру, взмахом хвоста приглашая Акио следовать за собой. - Моя хозяйка целыми днями работает, ей не до отдыха… Только ботинки сними – тут ковры.
        Акио с интересом оглядел квартиру – очень уютное жилище в мягких тонах, с хорошей мебелью. Странно, что у владелицы не хватает времени или средств, чтобы хорошо кормить свою кошку… Чем-то это место очень понравилось ему.
- Нравится, да? - ехидно подметила Варда, запрыгнула на полку и шлёпнула лапой по выключателю, зажигая свет.
- Честно сказать, ты права, - Акио заморгал от яркого света ламп и огляделся. - А твоя хозяйка не будет против, что я тут? Хотелось бы с ней поговорить насчёт твоей кормёжки, твоего воровства и вскрывания чужих дверей…
        Варда тем временем уныло осмотрела содержимое хозяйского холодильника.
- Да, бедная Акира. После стольких вызовов и ночного дежурства ей снова придётся идти в магазин.
- А она у тебя кто? Целительница?
- Угадал. У неё вчера подруга чуть не погибла в аварии, и Акира теперь сидит с ней…
- Ничего себе… - Акио заметил, что при этих словах кошка стала очень грустной.
- Не надо устраивать ей разборки по поводу моих визитов к соседям, ладно? Она и так сейчас почти не спит и не ест, а если узнает, что я тут напортачила, то вообще… - Варда виновато поскребла лапой полку. Вид у кошки был такой пришибленный и печальный, что Акио не выдержал.
- Да ладно, на самом деле ничего особенно плохого ты не сделала, - он ободряюще улыбнулся Варде. - Знаешь что? Давай сейчас с тобой сходим в ближайший супермаркет и выберем, что повкуснее? Я, может, и не мастер, но кое-что готовить умею.
- Спасибо тебе! - Варда радостно подскочила и вприпрыжку бросилась к двери.
        «Да… что-то сегодня какой-то странный вечер… - думал Акио, следуя за своей провожатой. - Говорящая кошка, авария, странная хозяйка, которая почти не бывает дома… осталось подобрать слона-шахматиста, и можно спокойно отправляться в дурдом…»

0

19

.

        Снова лил дождь. Акира подошла ко входу в небоскрёб, кутаясь в плащ и дрожа от холода. Стало значительно прохладнее, и ледяной ветер пробирал до костей. Хорошо ещё, заклинание сработало и защитило её от потоков дождя. Девушка поднялась на лифте до нужного этажа и подошла к двери.
        В квартире стояла неестественная тишина, и, когда Акира открыла дверь, прихожая перед ней была полна сумрака и теней. Даже гостиная была тёмной, а Варды нигде не было видно. Озадаченная, Акира поставила обувь на подставку и пошла вперёд. На кухне света тоже нет… что за шутки? Раньше Варда всегда встречала хозяйку, а теперь где-то пряталась. Может быть, она что-то натворила или ей опять стало хуже? Встревожившись, Акира заглянула на кухню и, не обнаружив там кошки, вошла в гостиную.
        В ту же секунду зажёгся свет, и девушка остолбенела, переводя взгляд с Варды, сидевшей на столе, полном всевозможных блюд, на незнакомого – и весьма смущённого – парня. Кошка, однако, не растерялась, спрыгнула на пол и побежала к хозяйке, радостно мурлыча.
- Добро пожаловать домой!
- ??? - Акира взяла Варду на руки и с подозрением на неё посмотрела. - Что происходит?
- Спрашивать будешь потом, - в глазах кошки сверкали какие-то хитрые огоньки. - А сейчас давайте есть! Если бы ты знала, сколько мы с Акио пересмотрели рецептов, пока выбрали подходящие…
- Эмм… извините… - начал было Акио. - Дело в том…
- Это вы меня простите, - виновато улыбнулась Акира, бросив едкий взгляд на Варду. - Я, наверное, вас обидела своей реакцией… Но с Вардой-то вы как познакомились? Она же весь день сидела дома…
- Эээ… - тут кошка начала вертеться угрём, пытаясь сбежать. Акира цепко схватила её и посмотрела в глаза.
- Только не говори мне, что ты забралась в чужую квартиру! Я понятия не имею, как ты вскрываешь замки, но это уж слишком! И после всего этого ты ещё вынудила этого беднягу для нас готовить?!
- Я хотела есть, - брякнула Варда виновато.
- По-моему, того, что на столе, хватит на десяток голодных львов.
- Прошу прощения, что прерываю, - вставил Акио и улыбнулся. - Но мы это приготовили для вас. Прошу садиться за стол…
        Весь остаток вечера Варда лежала на подвесной полке, возле книг, и с задумчиво-довольным видом наблюдала за мирной беседой. Акио чем-то очень нравился кошке, хотя она старалась убедить себя, что знакома с ним всего день, и Акире решать, продолжать ли с ним отношения. И всё же… похоже, они с хозяйкой будут прекрасной парой.
        «Акира, похоже, догадалась… - уныло подумала Варда. - Как только Акио уйдёт, мне грозит взбучка. Хорошо хоть, недавно поела».
        Собственно, помощь Акио с её стороны заключалась в том, что кошка торопливо подбирала съедобные остатки. Поэтому эльф, ожидавший довольно приличного количества всяких огрызков, очень удивился, когда практически ничего не обнаружил. Не было этих ошмётков и в мусорнице, поэтому Акио справедливо заключил, что они находятся в желудке вот этой мохнатой особы. Правда, Варда всё это старательно отрицала, но больше-то мусору деться было некуда.
        Тем временем, Акио не сводил взгляда со своей новой знакомой. Да, она была очень уставшей и встревоженной из-за недавней аварии и беготни по больницам, но это не могло лишить её красоты и очарования. А её улыбка… Нет, определённо просто так с Акирой расстаться нельзя.
- А у меня в квартире сейчас живут двое лисят, - сообщил он. - Они такие красивые, на них очень многие заглядывались. Хочешь, покажу?
- Лисята в квартире? - удивилась Акира. - Откуда ты их взял?
- В одном из корпусов Ордена раздают, вот я и купил, - улыбнулся Акио и виновато взъерошил чёлку. - Правда, я этой парочке ещё имена не придумал… Как-то предполагал, что с этим сложностей не будет, а тут что-то фантазия моя совсем скисла.
- Ну, если не сложно…
- Конечно, нет! Идём! - Акио покосился на Варду. - Ты с нами?
- Аки, можно? - решила уточнить кошка. Акира с лёгкой укоризной посмотрела на неё и улыбнулась.
- Можно. Только потом у нас с тобой будет очень серьёзный разговор.

        - Какие замечательные малыши! - Акира ласково почесала за ушком чёрного лисёнка, который начал протестующе пищать и вырываться. - Ты вообще думал насчёт имён, Акио?
- Я не малыш! - сообщил двадцать первый, надулся и повис в руках девушки, взъерошенный и недовольный.
- Мелочь пузатая, - подтвердила Варда, развалившись на ковре напротив серой лисички. - Слушайте… а давайте чёрного назовём Чероки?
- Мне нравится, - кивнул Акио и вопросительно посмотрел на Акиру. - А как тогда быть с семнадцатой
- Может быть, Чиасо? - предложила девушка. - Или Сэгвон?
- А тебе какое больше нравится? - спросил Акио у безымянной лисички.
- Сэгвон, - пискнула семнадцатая. - И ещё: я есть хочу.
- Стало быть, Сэгвон и Чероки, - подытожил Акио. - Ну, хвала богам, имена выбрали. Теперь буду вас кормить.
- А меня?
- Варда! Как тебе не стыдно? - кинула на неё возмущённый взгляд Акира.
- Да это я так, по привычке, - усмехнулась Варда, а Акио почесал её за ухом и ушёл на кухню – раскладывать еду по мискам.

        Тьма сгустилась на улицах, когда автофлай Илонаса послушно подлетел к одному из небоскрёбов восточной части города.Окна его квартиры на пятом этаже светились – похоже, все домашние не легли спать. Эльф вздохнул, вытащил наружу клетки с toy-foxами и активировал заклинание-щит, которое неплохо защищало машину. Потом поднял переносные боксы и направился к крыльцу.
        Осторожно открыв дверь, Илонас прислушался и понял, что его возвращение пока осталось незамеченным. Очевидно, дочки рубились в онлайн-игры, а Мелани готовила ужин. На цыпочках эльф прокрался к себе в комнату, поставил там клетки, затем вытащил лисят и спрятал за пазуху.
- Сидите тихо, - прошептал он и вышел с ними в коридор. Из кухни доносились аппетитные ароматы, поэтому, почувствовав их, оживились не только лисички. - Мелани, я вернулся!
- Привет, дорогой! - радостно откликнулась симпатичная эльфийка с бежевыми волосами, непокорные пряди которых торчали в разные стороны. Тут она заметила, что супруг как будто что-то держит за пазухой и удивлённо посмотрела ему в глаза. Илонас извлёк лисят на свет божий и посадил на стул. Мелани замерла с ложкой в руках, а брови эльфийки поползли вверх.
- Это что такое?
- Лисята, - невозмутимо сообщил Илонас. - Теперь они будут жить у нас.
- Эээ… а меня ты спросил?
- Я точно знаю, что дети «за». Так что ты в меньшинстве, - улыбнулся эльф. Мелани набрала воздуха, чтобы сказать всё, что думает о его затее, но тут лисята решили взять дело в свои лапы и сделали самые милые и несчастные мордочки, какие только умели. Эльфийка посмотрела на них несколько секунд, потом тяжело вздохнула.
- Их же дети замучают.
- Нет, скорее они с детьми замучают нас, - Илонас подошёл к супруге и крепко её обнял. - Ну, вот! Я же знал, что ты у нас умная, добрая и заботливая. И обязательно согласишься.
- В первый и последний раз, - с трудом сдерживая улыбку, проворчала Мелани и вышла из комнаты. - Пойду, позову Джесс и Катрину.
        Вскоре она вернулась, ведя за руки двух девочек, которые шли рядом с ней с закрытыми глазами.
- Мам, что такое? Можно уже открывать? - наперебой спрашивали они.
- Можно, только не прыгать и не визжать, - усмехнулась Мелани. Дети увидели лисят и удивлённо захлопали глазами, словно не веря в то, что видят.
- Они настоящие?
- Да, и теперь они будут жить с нами. Только обращайтесь с ними аккуратно, хорошо?
- Какие лапочки! - Джессика взяла на руки одну из лисиц и начала чесать ей за ушком.
- Пап, а как их зовут? - Катрина уже баюкала вторую. - Где ты их нашёл?
        Пересказ, часто прерываемый новыми вопросами и уточнениями, закончился нескоро. Илонас не забыл упомянуть о лисах, которых взял Акио.
- Так что эта семнадцатая гораздо меньше, - добавил он. - Поэтому нам придётся присматривать за ними в оба, пока не подрастут. Так что вы, девочки, за старших.
- Вот это да! - дети, похоже, с энтузиазмом восприняли это известие. - Наверное, с ними надо будет погулять с утра? А их можно научить всяким трюкам?
        Илонас зевнул и затравленно посмотрел на своих отпрысков и Мелани.
- Да-да, конечно, но всё это завтра. И мы очень хотим есть…

0

20

Глава четвёртая. Паутина.

        Ночь сгустилась над древним городом, холодный ветер бродил по улицам, словно сумасшедший часовой. Все спали, и лишь в некоторых окнах ещё горел свет. Стражники, сидевшие в уютных комнатах своего не очень большого корпуса, ёжились, представляя, как их далёкие предки проводили такие же ночи на улице. Да, от таких мыслей начинаешь значительно больше ценить тепло.
        Один из стражников, Йохан, устав просиживать штаны, подошёл к окну и с сонным интересом начал разглядывать ту часть королевского дворца, которая была видна из корпуса. Ночь почти полностью скрывала великолепие старинного здания, зато было заметно, обитатели каких кабинетов работают до сих пор.
- Опять лорд Сафирон решил не спать, - пробормотал Йохан. - Её Величество ведь запретила ему, разве нет?
- Да, я сам свидетель, - с едва заметной усмешкой отозвался Мандос, один из Карателей. - Всё-таки, будучи в его личном отряде, я кое-что слышу. Правда, пару раз пытался ему намекнуть, потому что такой режим дня до добра не доведёт…
- И едва не получил по заднице, - весело фыркнул молодой зеленоглазый демон с длинными рыжими волосами, собранными в пушистый хвост. - Я тоже кое-что вижу, друг мой.
- Ух, Райс, ты всегда влезешь, - беззлобно ответил Мандос. - Как там Вальдер? Ты ещё не прибил его ботинки к полу?
- Уже было, - развёл руками Райс. - Даже не знаю, что и придумать…
- Обратись к Сото, - порекомендовал Джастин, демон с заострёнными ушами и большими золотистыми глазами. - Или он занят наведением порчи во дворце?
- Если это так, то ему лучше не показываться до завтрашнего вечера, - осторожно заметил Райс. - Не приведи боги, лорд Сафирон застанет-таки его за этим занятием…
- Зато узнаем, каков на вкус суп с вороной, - сострил Джастин. - Правда, есть ничтожная вероятность, что лорд Сафирон по своей усталости не заметит разгрома.
- Ага, конечно, - покачал головой Райс. - Не заметит он, как же. Хотя… если проработает до утра, то у Сото есть шанс.
- Кстати, почему Сото до сих пор жив? - осведомился Йохан с усмешкой. - При таком-то суровом хозяине?
        Все несколько озадаченно замолчали. И правда, почему? Ведь разрушений, которые Сото, ручной ворон лорда, приносил каждый божий день, уже с лихвой хватило бы если не на высшую меру, то на пожизненное заключение точно. Видимо, в пребывании Сото во дворце крылся какой-то смысл, но какой именно, никто не знал. Сбагрить куда-нибудь этого несносного ворона пытались все, включая правителей – Адамину и Лариона. Каким образом Сото вскрывал замки клеток, выбирался из обтянутых цепями ящиков и прочих подобных ловушек, было неясно, но его просто невозможно было надолго выдворить из королевской вотчины.
- Видимо, это божья кара, - трагическим голосом произнёс Мандос под хохот друзей.
- Пойду-ка я, посмотрю, как там лорд Сафирон, - поднялся со своего кресла Тик. - Эх… совсем он себя не бережёт. Непонятно уже, в чём душа держится. Правда, на мои слова он старается не обращать внимания, но потрындеть у него над ухом – моя прямая обязанность.
        На лицах окружающих появились улыбки – старина Тик был, пожалуй, единственным, кто имел негласное право поворчать на лорда. Собственно, Тик был гораздо старше большинства Карателей, и все привыкли относиться к нему с уважением. Ещё до создания особого отряда Карателей Тик служил во многих подразделениях и с честью пережил тяжёлые времена. Это был худощавый жилистый воин в длинном чёрном плаще. Кожа Тика была бледного серо-голубоватого оттенка, а волосы поредели и подёрнулись сединой. Впрочем, старик принадлежал к той расе, представители которой не замечают бега времени, поэтому использовал свой дар изменения облика, чтобы придать своей внешности большую реалистичность. Из-за этого несведущая молодёжь часто пыталась подшутить над Тиком, но в старике неожиданно просыпалась невероятная ловкость и быстрота, не говоря уж о смекалке. Он всегда носил с собой свой посох, который пускал в ход в случае необходимости, поэтому незадачливые шутники вскоре оставили его в покое. С другой стороны, Тик знал множество разных историй и легенд, а потому вокруг него постоянно собиралась толпа.
        Махнув на прощание рукой сослуживцам, Тик плотнее закутался в плащ и вышел в ночь. Заскрипела дверь, цепкие пальцы холода пробрались в комнаты. Тик едва слышно хмыкнул, выражая сочувствие тем, кто остался в корпусе и стоял на страже вокруг дворца, и побрёл ко входу.

        Верендус был полной противоположностью ультрасовременному Экскелситасу. Улицы его были тихими, со старинными аккуратными зданиями и живописными парками. Каждый, кто попадал в эту страну, отмечал стабильность её жизни и уникальную атмосферу торжественного покоя. Правители – Адамина и Ларион – очень заботились о своей стране, всесторонне развивая её. Несмотря на свой ненавязчиво-мирный образ, государство считалось одним из самых сильных в своей системе, а потому с ним приходилось считаться.
        Впрочем, в правительстве существовала личность, чьё появление и деятельность были окутаны плотным ореолом тайны – верховный лорд по имени Сафирон. Никому не было достоверно известно, откуда взялось это странное существо, но правители неизменно полагались на него.
        Задолго до появления Сафирона королевством правила мать Адамины – Харна, гордая и целеустремлённая демонесса, отличавшаяся жестокостью не только к врагам, но и к собственным подданным. Во времена её правления Верендус был одним из государств-агрессоров, чья политика была направлена на расширение территории и ослабление возможных противников.
        Армии Верендуса уже сильно отбросили гарнизоны эльфов Арбора вглубь их территории, когда Харна неожиданно погибла. Её смерть породила множество слухов – королева не страдала от болезней, а демоны не знали, когда наступает конец их жизни, потому что время не имело над ними власти. Гибель Харны совпала с массированным ударом войск Межгалактического Ордена, пришедшего на помощь эльфам, и армия Верендуса в Арборе была в срочном порядке отозвана. Таким образом, война была окончена – оба государства сильно пострадали, и сил продолжать борьбу у них больше не было.
        Это время было трудным для Верендуса ещё и потому, что Адамина была ещё недостаточно взрослой для того, чтобы стать правительницей, а особенно в такое время. Её регентом стал лорд Сафирон, и злые языки поговаривали, что именно наставник Адамины был повинен в смерти её матери. Сама же принцесса ничего не рассказывала о том, что произошло, поэтому открыто обвинить лорда никто не решился.
        Период правления Сафирона оказался на удивление мирным. Вся система во главе с Межгалактическим Орденом с неприкрытым подозрением следила за действиями нового короля. Тем не менее, политика государства значительно изменилась – Верендус заключил мирный договор с Арбором, который за долгое время изнуряющих битв оказался почти на грани гуманитарной катастрофы. К эльфам перешли все потерянные ими земли – Верендус, ослабленный борьбой с войсками Ордена, не мог контролировать захваченные территории.
        С тех пор Верендус сильно изменился, хотя не утратил своей боевой мощи. Сафирону предстояло восстанавливать государство, несмотря на то, что в народе снова пошли толки о странном происхождении нового правителя. Тем не менее, лорд давно заслужил почёт и уважение большинства подданных, а его уверенные действия вскоре успокоили большинство скептиков. Однако некоторые продолжали считать, что смерть Харны на его совести, и Адамину ждёт та же судьба. Принцесса спокойно отрицала это, и её уверенность в верности регента заставила сплетников умолкнуть.
        Вместе с лордом большую власть получили воины, служившие лорду опорой – Каратели. Ранее этот отряд служил для проведения зачисток внутри страны, но прежних воителей в его рядах сменили бывшие ученики Сафирона. Многие из них уже были известны своей преданностью и заботой о подконтрольных им ведомствах. Народ, сначала с содроганием воспринявший возвышение бывшего первого слуги Харны, постепенно начал доверять ему.
        Самым удивительным стало то, что по достижении принцессой совершеннолетия Сафирон спокойно уступил ей трон. Те, кто был убеждён, что Адамина вскоре после восхождения на престол Сафирона погибнет из-за какого-нибудь «несчастного случая», были озадачены гораздо больше, чем сама принцесса. Новая королева восприняла случившееся как должное, но отказалась пролить свет на обстоятельства гибели её матери. Сафирон же занял свой привычный пост первого слуги Её Величества.
        Отношения между наставником и ученицей сначала складывались непросто – Харна не любила свою дочь, и Адамина восприняла появление нового слуги как очередное наказание. Не способствовал общению и характер воина – молчаливый и скрытный. Адамина боялась его, для неё он ассоциировался с непроглядным мраком и холодом. Даже глаза его были необычные – льдисто-серые, с цепким, внимательным взглядом, который, казалось, пронизывал насквозь. Тем не менее, у принцессы не было близких друзей, и постепенно она начала замечать в своём слуге положительные черты. Например, чувство справедливости, которое помогало ей в трудные времена – несмотря на приказы Харны, Сафирон часто действовал по-своему. В частности, когда Адамина встретила Лариона – сына одного из министров – и Харна запретила им общаться, Сафирон, прекрасно зная о чувствах принцессы, делал всё строго наоборот. Влюблённые много времени проводили вместе, а Харна пребывала в полной уверенности, что Сафирон не допускает встреч Адамины с «этим несносным мальчишкой». Стража, сочувствовавшая принцессе, тоже старательно делала вид, что ничего не замечает. Правда, когда Адамина пыталась выяснить, как Сафирон относится к её выбору, воин отвечал, что если она счастлива с Ларионом, он не собирается им мешать. Добиться от него каких-либо оценок было очень трудно.
        Ларион, добрый, целеустремлённый, красивый и получивший замечательное образование, сразу понравился Адамине. С Сафироном он вёл себя осторожно и вежливо, поскольку, как и принцесса вначале, опасался его. Адамина замечала, что и лорд некоторое время присматривался к её избраннику – малейший обман или попытка манипулировать девушкой могла очень дорого обойтись Лариону. Впрочем, постепенно отношения между ними наладились, и Адамина прекрасно поняла, что Сафирон старается по возможности оберегать их обоих. Правда, как относится наставник к ней самой, она не знала. Да, он вёл себя с ней вежливо и уважительно, старался дать ей максимум знаний и умений, но подлинные его чувства оставались скрыты.
        Больше всего Адамину угнетало то, что Сафирон слишком ответственно относился к своим обязанностям, часто в ущерб себе. Он мог не спать неделями, распутывая очередной комок проблем, и ей не удавалось заставить его хотя бы чуть внимательнее относиться к своему здоровью. С момента их первой встречи он почти не изменился, оставаясь таким же настороженным, молчаливым и очень худым. Казалось, любой порыв ветра может сбить его с ног. Многие целители с профессиональным – да и искренним – любопытством ожидали, когда организм лорда начнёт давать сбои, но, по-видимому, ждать им предстояло ещё долго.
        Ещё одной особенностью Сафирона было то, что о нём не было известно практически ничего. Только по прошествии некоторого времени Адамина смогла разобраться в его характере, но сколько ни пыталась узнать хоть что-нибудь о его прошлом, лорд отвечал, что в его жизни слишком много мрака, и никому не нужно об этом знать. Несколько раз Адамина замечала оттенок горечи в глубине его холодных глаз, и начала понимать, что лорд хранит в душе что-то давнее и очень тяжёлое. Поиски документов в секретных архивах Верендуса ничего не дали – все данные о появлении Сафирона в королевстве по непонятным причинам исчезли. По-видимому, лорд как-то узнал о действиях принцессы, потому что на протяжении некоторого времени, после её визита в архив, взгляд Сафирона стал ещё более пронизывающим и холодным. Адамина чувствовала уколы вины за произошедшее, поэтому старалась как можно меньше привлекать к себе его внимание. Наверное, Сафирону было очень неприятно то, что она пыталась отыскать хоть какие-то зацепки, указывавшие на его прошлое. Типичный одиночка с кучей скелетов в шкафу, как выразился однажды Ларион. «И, похоже, с очень большой кучей», - добавила тогда Адамина.
        Сама же Адамина переняла от своего наставника стремление к справедливости, серьёзность и готовность к решительным действиям. Но характер её матери наложил свой отпечаток – в глубине души королева до сих пор была неуверена в себе. Поддержка окружающих очень много для неё значила, что сильно отличало её от Харны. Мало кто знал, с каким ужасом и неугасаемым чувством вины Адамина вспоминала правление своей матери. Это заставило их с Ларионом после войны пересмотреть все приговоры, вынесенные заключённым – ещё живым или уже казнённым. Сафирон поддержал стремление будущих правителей, поскольку сам считал большинство приговоров сфабрикованными, и многие узники впервые за много лет вышли на свободу и увидели, как изменилось государство за время их заключения.
        В немалой степени новых правителей интересовало развитие в стране образования и медицины, но если Адамину с Ларионом больше привлекала первая составляющая, то Сафирон уделял повышенное внимание второй. К слову, лорд уже давно был известен также как целитель, и многие обращались к нему за помощью. Самой трудной задачей оказалось отыскать стоящих преподавателей – во время войны многие погибли или все силы отдали на то, чтобы врачевать раны постоянно поступающих в больницы солдат. Тем не менее, многие профессиональные целители всё же уцелели и стали основными и наиболее уважаемыми преподавателями новой Королевской академии целительского мастерства. Одновременно с этой академией появилась и вторая, именуемая Центральной королевской академией, где наряду с секретами магии изучались многие другие предметы. Кроме того, было организовано множество линий связи напрямую с правителями и Орденом лордов. Это во много раз ускорило решение большинства проблем государства, в особенности, взяточничества и преступности.
        Так постепенно Верендус вернулся к мирной жизни.

        Пройдя мимо стражников, стоявших у входа во дворец, Тик направился по хорошо освещённым коридорам. Королевская обитель выглядела невероятно красивой, поэтому сюда как магнитом тянуло туристов, да и прочий люд. Недавно какой-то наглец пытался пробраться в спальню Её Величества, но стоило ему залезть на высоту первого этажа, как сверху высунулся Йохан с крайне довольной ухмылкой и перерезал верёвку. Глухой удар, затем радостный рёв стражников, схвативших добычу – и демон отправился отдыхать в камеру предварительного заключения. Но такие забавные случаи встречались редко. По большей части приходилось сутками патрулировать дворец, территорию вокруг него и город.
        Вот и нужный кабинет… Тик подошёл ближе, прислушиваясь.
- Доброй ночи, Тик, - донёсся приглушённый голос. Демон толкнул дверь и вошёл. Комната, в которой он оказался, была окутана мягким светом, а всю южную стену занимали плоские экраны. В кресле напротив них сидело невысокое существо со взъерошенными чёрными волосами. Выглядел он как подросток лет пятнадцати, но стоило заговорить с ним, и всем становилось понятно, что это создание гораздо старше.
- Вам того же, милорд, - ответил Тик. - Опять сидите допоздна.
- Увы, - похоже, Сафирон не обратил особого внимания на укоризненный тон собеседника. - Слишком много дел. Вы не стойте, присаживайтесь, - он кивнул на свободное кресло рядом. - Да, мне тут сообщили о крайне неприятном случае в академии целителей… кажется, кто-то из преподавателей решил, что ему неплохо бы повысить своё благосостояние. Правда, за счёт студентов.
- Хмм… собираетесь навестить его, я так понимаю? - Тик опустился в кресло, но выглядел недовольным – новости явно возмутили заслуженного вояку. - Может быть, посадить этого энтузиаста лет эдак на пятнадцать?
- Пока что это только донос, но проигнорировать его я не могу, - Сафирон развёл руками. - Все эти годы я заботился о качестве знаний и репутации академии. Поэтому если информация подтвердится, я приму необходимые меры. Да и с остальными преподавателями проведу профилактическую беседу. Правда, мне бы не хотелось, чтобы об этом случае узнали репортёры, поэтому я собираюсь уладить всё без лишнего шума.
- Да, я понимаю, - проворчал Тик. - Что касается обстановки во дворце и в городе – всё спокойно. Правда, патрульные поймали воришку в северной части…
- Ну, это замечательно, - едва заметно улыбнулся Сафирон. - Кстати, не могли бы вы рассказать о нём побольше?
- Подросток, шестнадцать лет, зовут Таро, родители неблагополучные, - ответил Тик задумчиво. - Где они находят алкоголь, не понимаю – запрет ведь уже много лет висит.
- Ничего, узнаем, - хмыкнул Сафирон. - Так, семейкой надо заняться, причём немедленно. Сото, пойди-ка сюда!
        Большой ворон, спавший на одной из полок, встрепенулся и, перелетев через комнату, уселся на руку хозяина.
- Что, нашёл для меня задание?
- Да, - коротко пояснил Сафирон. Они с Сото несколько секунд смотрели друг другу в глаза, потом птица с готовностью кивнула и вылетела в приоткрытое окно. - Сото пока поищет, где это у нас тут распространяют пойло, родителей – да и самого этого ребёнка – на принудительное обследование и лечение всего, что найдут, - добавил Сафирон, обращаясь уже к Тику. - Всю информацию о них ко мне, разберусь. Средства на лечение берите из благотворительного фонда, если кто-то начнёт возникать – обращайтесь, мне уже давно хочется маленько попугать этих толстосумов.
- Да, милорд, - кивнул Тик, поднимаясь. - Обязательно. Мне и самому жаль этого парнишку. Только, по-моему, он как раз трезвенник – видит же, что с родителями творится. Что ж, тогда пойду, погоняю народ, чтобы полное досье переслали. Напрямую вам?
- Да, было бы лучше всего, - отозвался Сафирон. - Думаю, пребывание в участке его и так сильно напугает, а дальше нет смысла расшатывать ребёнку психику и ломать жизнь в тюрьме. К тому же, побудет у целителей – авось понравится.
        Тик едва заметно улыбнулся и, попрощавшись, вышел из кабинета. Да, конечно, Сафирон достаточно строг, но пропасть не даст.

0

Похожие темы


Вы здесь » Книжные страсти » Романы » "The Ninth Guardian. Shadow from the past". Фэнтези-киберпанк.